Phillip Danault a déployé ses ailes dans la Cité des anges

MONTRÉAL -Quand il s'est entendu avec les Kings de Los Angeles, Phillip Danault était en quête de confiance de la part de ses patrons. Un peu plus d'un an après sa décision de quitter Montréal, l'attaquant québécois peut affirmer l'avoir obtenue, ainsi que les résultats qui en découlent.

Confiné dans un rôle presque strictement défensif avec les Canadiens, le natif de Victoriaville a obtenu davantage de responsabilités offensives sous le soleil de la Californie, et il en profite. Après une première saison de 27 buts et 51 points, l'an dernier, voilà qu'il poursuit sur sa lancée cette saison.
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Il se présente au Centre Bell pour y affronter les Canadiens, samedi (19h HE; TVAS, City, SNE, SN NOW, ESPN+), avec sept buts et 12 aides en 29 matchs à sa fiche.
« Je voulais franchir une autre étape dans ma carrière, a-t-il amorcé en matinée. Je voulais développer et exploiter d'autres facettes de mon jeu. Je croyais en mes capacités. J'avais juste besoin d'une petite tape dans le dos pour déployer mes ailes et c'est ce qu'on m'a donné à Los Angeles. C'est ce que je recherchais. »
Utilisé au centre du deuxième trio en compagnie de Trevor Moore et de Viktor Arvidsson, le patineur de 29 ans obtient aussi en moyenne 2:19 de temps de jeu en avantage numérique, sur la deuxième vague. Sept de ses points ont d'ailleurs été récoltés avec l'avantage d'un homme.
« Quand on l'a acquis, on a obtenu ce qu'on pensait obtenir, et on a découvert qu'il y en avait encore plus que ce qu'on pensait, a déclaré l'entraîneur Todd McLellan. Je suis certain que les dirigeants ici et les partisans appréciaient ses qualités défensives, et on l'a vu au cours de la dernière année et demie.
« Mais on en a vu tellement plus. Son flair offensif est à un très haut niveau. Il gagne les batailles pour la rondelle, il utilise son corps à bon escient, il est très fort sur ses patins et son bâton est actif. Ce n'est pas rare qu'on l'utilise en exemple dans des situations d'enseignement. »

Malgré tout ça, il reste que sa principale mission est de museler les meilleurs trios adverses. Samedi contre le Tricolore, il risque d'être confronté à son ancienne émule Nick Suzuki et son complice Cole Caufield - les deux moteurs offensifs de la formation montréalaise.
« Je ne prendrai pas le crédit pour ce que Suzuki est devenu, a lancé Danault en riant. Tout le crédit lui revient. Son attitude au départ était différente de celle de tout le monde. La maturité était là. Je l'ai aidé à peaufiner quelques trucs et à rentrer dans la Ligue. […] Ce sera un bon défi pour moi et pour toute l'équipe. »
Comme le hasard fait bien les choses, Danault en sera à son 501e match dans la LNH. Il entamera ainsi un autre plateau de sa carrière, là où il s'est fait un nom.
« On dirait que ç'a passé tellement vite, a-t-il souligné. Je n'ai pas fait ça tout seul. J'ai eu beaucoup de soutien de ma femme, qui me suit depuis le début. C'est beaucoup de travail et beaucoup de sacrifices. J'espère en être seulement à la moitié. »
Hoffman de retour
De leur côté, les Canadiens retrouveront les services de l'attaquant Mike Hoffman, blessé au bas du corps depuis le 19 novembre - une absence de huit matchs. Il tentera de reprendre là où il a laissé, lui qui avait amassé quatre buts et deux aides lors des six rencontres qui ont précédé sa blessure.
« Ce ne sera probablement pas facile, a-t-il fait remarquer. La confiance vient avec le fait de jouer du bon hockey, et je ne l'ai pas fait depuis des semaines. Je vais devoir recommencer à zéro et bâtir ma confiance pour gravir les échelons à nouveau. »
Il complétera un trio avec Juraj Slafkovsky, sur le flanc gauche, et Kirby Dach au centre. Ce dernier sera de retour à sa position naturelle tandis que Josh Anderson prendra la place qu'il a occupée à la droite de Cole Caufield et de Nick Suzuki sur le premier trio.
« Ce sera plaisant de retrouver 'Slaf' et Hoffman, a indiqué Dach, qui a joué avec les deux en présaison. C'est facile de jouer avec tous les attaquants de ce groupe. J'ai hâte de revenir au centre. »
À la ligne bleue, Mike Matheson devra quant à lui s'absenter, mais l'entraîneur-chef Martin St-Louis a indiqué que sa blessure n'était pas sérieuse.
Formation prévue des Canadiens
Cole Caufield - Nick Suzuki - Josh Anderson
Evgenii Dadonov - Christian Dvorak - Joel Armia
Juraj Slafkovsky - Kirby Dach - Mike Hoffman
Rem Pitlick - Jake Evans - Michael Pezzetta
Joel Edmundson - Kaiden Guhle
Arber Xhekaj - Chris Wideman
Jordan Harris - Johnathan Kovacevic
Jake Allen
Samuel Montembeault
Retranchés: Aucun
Blessés: Brendan Gallagher (bas du corps), Sean Monahan (bas du corps), Jonathan Drouin (haut du corps), Mike Matheson (non divulgué), David Savard (haut du corps)
Formation prévue des Kings
Kevin Fiala -- Anze Kopitar -- Arthur Kaliyev
Trevor Moore -- Phillip Danault -- Viktor Arvidsson
Alex Iafallo -- Gabriel Vilardi -- Adrian Kempe
Jaret Anderson-Dolan -- Blake Lizotte -- Carl Grundstrom
Mikey Anderson -- Drew Doughty
Sean Durzi -- Matt Roy
Alexander Edler -- Sean Walker
Pheonix Copley
Jonathan Quick
Retranchés: Samuel Fagemo, Tobias Bjornfot
Blessé: Brendan Lemieux (bas du corps)