Petry de retour à la maison avec l'équipe de son enfance

DETROIT- Il y a des joueurs qui rentrent à la maison, il y a des histoires père-fils, puis il y a Jeff Petry qui est de retour chez lui avec les Red Wings de Detroit et qui portera le numéro 46, comme son père Dan Petry lorsqu'il évoluait avec les Tigers de Detroit.

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Après avoir été échangé à Detroit par les Canadiens de Montréal mardi, Jeff a eu l'idée de prendre le numéro 46 pour rendre hommage à son père. Les Red Wings ont annoncé la nouvelle sur les réseaux sociaux en publiant un montage photo de Jeff, le défenseur, et de Dan, le lanceur, côte à côte. Un sport différent, des numéros différents, mais une ressemblance frappante et la même ville.

Dan était en ondes dans son rôle d'analyste des matchs des Tigers au réseau Bally Sports Detroit, le même qui diffuse les parties des Red Wings, lorsqu'il a appris la nouvelle.

« Mon père était sur le plateau », a raconté Jeff au Little Caesars Arena mercredi. « Il m'a envoyé un beau message. Il m'a dit qu'il était très honoré et qu'il ne se serait jamais attendu à ça. »

On pouvait voir la fierté sur le visage de Dan et l'entendre dans sa voix lorsqu'il a discuté de la transaction à la télévision.

« J'aurai la chance de voir mon fils jouer pour l'équipe qu'il admirait en grandissant, et bien sûr, il portera ce chandail légendaire, a affirmé Dan. Ce sera très, très spécial. J'espère que je pourrai assister à beaucoup de rencontres. »

C'est presque poétique, un coup de circuit. En plus, les Red Wings ajoutent un vétéran défenseur droitier avec du talent. Mais c'est aussi plus que ça. C'est l'histoire d'un fils qui a accompli son rêve avec le soutien de son célèbre père.

Dan a joué avec les Tigers de 1979 à 1987 et en 1990 et 1991, remportant la Série mondiale en 1984. Le lanceur droitier est à égalité au 10e rang dans l'histoire de 122 ans de l'équipe pour les départs (274) et à égalité au 12e échelon pour les victoires (119).

Jeff est né à Ann Arbor, au Michigan, le 9 décembre 1987, quatre jours après que les Tigers eurent échangé Dan aux Angels de la Californie. La famille a déménagé en Californie pour les deux saisons de Dan là-bas, puis elle est revenue dans la région de Detroit en 1990. Après que Dan eut conclu sa carrière avec les Tigers, les Braves d'Atlanta et les Red Sox de Boston en 1991, la région de Detroit est devenue le domicile permanent des Petry.

Dan, né en Californie, ne connaissait rien du hockey, mais il voulait que Jeff et son frère Matt fassent du sport toute l'année. Les deux rejetons jouaient donc au baseball l'été et au hockey l'hiver.

Jeff est tombé amoureux avec le hockey. Sa chambre était remplie d'objets à l'effigie des Red Wings. Il regardait tous les matchs des Red Wings. Il a joué au sein du programme de hockey mineur Little Caesars au Joe Louis Arena, le domicile des Red Wings à l'époque.

« J'ai toujours plus aimé le hockey que le baseball, a expliqué Jeff. Il m'a fallu du temps avant de l'admettre à mon père et de délaisser le baseball, mais le hockey a toujours eu un petit quelque chose de plus à mes yeux. »

C'est à l'école secondaire St. Mary à Orchard Lake, au Michigan - où le terrain de baseball a été renommé en l'honneur de Dan et où Matt est aujourd'hui directeur des admissions et entraîneur de l'équipe de baseball -, que la conciliation baseball-hockey est devenue trop compliquée pour Jeff.

« Je suis allé voir mon entraîneur de l'époque à l'école secondaire et je lui ai dit : "J'arrive à un point où je dois prendre une décision, mais comment m'y prendre?", a raconté Jeff. Il m'a répondu : "Retourne à la maison et sois honnête avec ton père. Il va te soutenir, peu importe ta décision."

« Et mon entraîneur avait raison. Je suis retourné à la maison. J'ai toutefois appelé mon père avant pour le prévenir que j'avais quelque chose à lui dire, mais il était heureux que j'aie choisi ce que je voulais faire et que j'emprunte mon propre chemin. Il m'a soutenu dans ma décision et tout au long du parcours. »

Après trois campagnes à St. Mary, Jeff a évolué avec les Buccaneers de Des Moines, dans la Ligue de hockey des États-Unis, et il a été repêché par les Oilers d'Edmonton en deuxième ronde (45e au total) en 2006. Après une autre saison à Des Moines et trois campagnes à l'Université Michigan State, il a fait le saut chez les professionnels.

Le joueur de 35 ans disputé 13 saisons dans la LNH, cumulant 353 points (92 buts, 261 passes) en 864 matchs avec les Oilers, les Canadiens et les Penguins de Pittsburgh. Il a ajouté 31 points (cinq buts, 26 aides) en 61 rencontres avec Pittsburgh la saison dernière.

Au baseball, Dan pouvait décortiquer le jeu de Jeff. Il ne pouvait pas au hockey, mais il pouvait tout de même l'aider dans certains aspects en tant qu'ancien athlète professionnel. Pour Jeff, c'était le meilleur des deux mondes.

« Je me souviens que je sortais du vestiaire après un match de hockey et il me demandait comment j'avais joué, s'est remémoré Jeff. Je lui disais que j'avais bien joué et il n'ajoutait rien. Il ne connaissait rien. J'aimais qu'il puisse m'aider sur le plan mental, mais qu'il me laisse à moi-même sur le plan hockey. »

Au fil des années, Dan, un visage bien connu à Detroit, a souvent été vu aux matchs des Red Wings en portant les couleurs des équipes de Jeff. Ce dernier revenait toujours à la maison durant l'été et il avait l'intention de s'installer à Detroit après sa carrière. Il pourra maintenant le faire en sachant ce que c'est que d'enfiler le chandail de l'équipe de son enfance.

Après avoir acquis Jeff le 6 août pour faciliter la transaction ayant fait passer Erik Karlsson des Sharks de San Jose aux Penguins de Pittsburgh, le directeur général de Montréal Kent Hughes a demandé à Jeff où il aimerait aller. Detroit était au sommet de sa liste.

« Tu te demandes toujours si une telle occasion va finir par se présenter, a dit Jeff. Je me suis toujours dit que je voulais jouer ici un an, peut-être à la fin de ma carrière ou lorsque l'occasion allait se présenter. Recevoir cet appel hier a été un moment très spécial pour moi. »