Panthers: Ekblad finalement de retour pour le match no 3

TAMPA, Floride – Peu après 11 h jeudi, Aaron Ekblad était assis à son casier en train de détacher les lacets de ses patins. Alors que les autres membres des Panthers de la Floride allaient et venaient à la suite de l’entraînement matinal, et que le vestiaire des visiteurs commençait à prendre forme en vue du match no 2 contre le Lightning de Tampa Bay, Ekblad n’avait nulle part où aller.

« Je n’ai rien à faire », a-t-il lancé.

Sept heures plus tard, les autres joueurs des Panthers allaient sauter sur la glace du Amalie Arena pour le match no 2 de leur série de première ronde de l’Association de l’Est contre le Lightning – un match qu’ils allaient remporter 2-0 pour prendre les devants 2-0 dans la série quatre de sept – mais Ekblad n’allait pas être avec eux.

Ce fut la même chose dans le match no 1, alors que le défenseur qui évolue pour les Panthers depuis longtemps a regardé le match dans une salle près du vestiaire, seul, à la télévision. C’est ce qu’il préfère, plutôt que d’être perché sur la galerie de presse, puisque ça lui permet d’être concentré sur l’action sur la glace, sans les distractions.

La situation était douce-amère.

« C’est super parce que nous avons gagné, a déclaré Ekblad au sujet du match no 1. Ç’aurait été bien pire si nous avions perdu, puisque j’aurais su que j’aurais pu aider l’équipe sur la glace. Ils s’en sortent très bien. J’espère simplement être un autre morceau du casse-tête, comme je l’ai été au cours des deux dernières années. »

Le 10 mars dernier, la LNH a annoncé qu’Ekblad avait été suspendu pour 20 matchs, sans salaire, pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH et de l’AJLNH. Cela voulait dire qu’Ekblad allait rater les 18 derniers matchs de la saison régulière en plus des deux premières parties des séries éliminatoires.

Il est maintenant admissible à un retour au jeu dans le match no 3, qui aura lieu samedi au Amerant Bank Arena (13 h HE; FDSNSUN, SCRIPPS, MAX, truTV, TBS, SN, TVAS).

« Ce sera un gros ajout, a affirmé le défenseur Dmitry Kulikov. Il est un gars qui joue beaucoup de minutes et qui affronte les meilleurs trios adverses. Il est un joueur très solide. Sans lui dans la formation, nous avons eu à effectuer quelques rotations différentes, former différents duos. Tout le monde peut toutefois élever son jeu d’un cran et jouer plus de minutes. Nous misons sur des gars dans ce vestiaire qui peuvent remplir ce rôle et c’est ce que nous avons fait. »

Lorsque la suspension a été annoncée, Ekblad a publié un communiqué par le biais de l’Association des joueurs de la LNH pour exprimer le choc qu’il avait ressenti d’avoir échoué à un test antidopage aléatoire.

« Au final, j'ai commis une erreur en prenant un produit pour m'aider à me remettre de mes récentes blessures sans d'abord consulter le personnel médical et le personnel de l'équipe, a-t-il écrit. J'ai laissé tomber mes coéquipiers, l'organisation des Panthers et nos formidables partisans. J'en suis sincèrement désolé. Je reconnais la responsabilité de mon erreur et je serai tout à fait prêt à réintégrer mon équipe à la fin de ma suspension. J'ai appris une dure leçon et j'ai hâte de retrouver mes coéquipiers. »

Ce moment est venu.

« Ma motivation qui me poussait à revenir au jeu au plus vite après une blessure était pure, dans un sens, a-t-il ajouté cette semaine. C’est tout ce qui comptait pour moi. Je ne suis pas quelqu’un qui va s’apitoyer sur son sort. Je parviens à oublier les jeux que je réalise sur la glace plus rapidement que n’importe qui dans cette équipe, je vous le garantis. J’ai joué tellement de matchs et réalisé beaucoup de mauvais jeux et une tonne de bons jeux. Je me souviens à peine de mes bons jeux. Je ne me souviens assurément pas des mauvais.

« Il s’agit d’une ligue où il faut passer par-dessus ses erreurs. Je vais continuer à en faire souvent, que ce soit comme homme, comme mari, et j’espère en tant que père un jour. C’est la vie. »

Ekblad occupe une place unique dans l’histoire des Panthers. Il a été le tout premier choix du repêchage 2014, et il est le deuxième joueur comptant le plus d’ancienneté avec l’équipe, derrière le capitaine Aleksander Barkov. Il est adjoint au capitaine et a représenté une constante au sein d’une organisation qui a subi un nombre incroyable de changements lors du passage du directeur général Bill Zito.

Il a récolté 33 points (trois buts, 30 passes) en 56 matchs cette saison.

Il va retrouver sa place sur le premier duo de défenseurs à son retour samedi. Son corps se porte bien, il se sent fort et prêt. Il n’a pas joué depuis le 8 mars, une éternité.

Le fait qu’il se sente ainsi le dérange. Il aurait grandement préféré être meurtri et ensanglanté.

« Chaque match des séries représente environ 10 matchs de saison régulière au chapitre de l’impact sur notre corps, a avancé Ekblad. Je ne m’attends donc pas à me sentir bien très longtemps, même si je me sens bien aujourd’hui. C’est un peu comme en début de saison régulière, alors que nous avons eu tout l’été pour relaxer.

« Mais en fin de compte, il ne faut qu’un match et une mise en échec pour revenir au plus fort de la lutte. Je veux me sentir le plus mal possible le plus rapidement possible. C’est exactement ainsi que cette équipe se définit. Embrasser le fait de se sentir mal, éprouver ce sentiment ensemble et se serrer les coudes jusqu’à ce que ce soit terminé.

« J’ai vraiment hâte. »

Cette façon de faire fait selon lui : « partie de notre ADN en tant qu’équipe ».

Pour le moment cependant, il se sent bien et reposé. Comme l’entraîneur Paul Maurice l’a dit : « Aaron est probablement dans la meilleure forme de sa vie en ce moment. »

C’est en partie pour ça qu’il a pu passer au travers de sa suspension.

Au cours des premières journées, Ekblad a tenté de se tenir occupé, afin que les journées passent le plus vite possible. Il occupait chaque heure de chaque jour, multipliant les matchs de tennis, les rondes de golf, avant de revenir à l’aréna pour patiner pendant quatre ou cinq heures par jour, mais seulement lorsque l’équipe ne s’entraînait pas, pour ne pas tomber sur des coéquipiers.

Il a regardé les matchs, analysé les mouvements de, par exemple, Seth Jones à la pointe sur le jeu de puissance, ou encore la manière dont Gustav Forsling parvenait à atteindre le filet avec ses tirs, n’importe quoi pour devenir meilleur d’ici son retour.

N’importe quoi pour empêcher son cerveau de surchauffer. Il ne voulait pas être assis à la maison et réfléchir. Le fait de ne jamais être inactif l’a aidé.

Ekblad a toujours été bon pour laisser les choses aller, pour ne pas ruminer les mauvaises choses, et ne pas trop s’exciter avec les bonnes choses. Cette manière d’être l’a bien servi au cours des dernières semaines.

« Je suis quelqu’un de très positif et de très optimiste, a-t-il mentionné. Je ne me soucie pas de ce qui s’est passé. Je ne m’en soucie pas plus maintenant. C’est ainsi. Les gens qui me connaissent le savent, et je me connais aussi, alors ce n’est pas une chose sur laquelle je vais m’attarder. Avoir un million de dollars de plus dans mon compte de banque serait bien, mais c’est la vie, et ça ne change rien pour moi.

« J’échangerais chacun de ces dollars pour avoir la chance de disputer ces matchs et d’être dans une meilleure situation que celle dans laquelle je me trouve en ce moment. Je mène une vie super, j’ai des coéquipiers super, de super amis, une super famille. Je n’ai donc pas… »

Ekblad s’est arrêté pour se rétracter.

« Beaucoup de regrets, a-t-il repris. Je n’ai aucun problème avec la manière dont tout s’est déroulé. »

Il a commis une erreur. Il ne le nie pas.

« J’ai évidemment choisi une voie que je n’aurais pas dû choisir, a reconnu Ekblad. En fin de compote, ce fut un choc pour moi. Je n’avais aucune idée que ça allait se produire. Je crois que dans la vie, il faut assumer ses responsabilités pour les choses que l’on fait, et c’est ce que j’ai tenté de faire le plus rapidement possible afin de me placer dans cette situation et revenir au jeu pour aider mon équipe en séries. Je ne contestais pas la situation. »

Alors le voilà, à la veille de son retour. Il va renouer avec le hockey, avec les séries, avec le sport qu’il a aimé et pratiqué toute sa vie. Il y a cependant autre chose qu’il va tenter de retrouver, mais cela va lui prendre plus de temps.

Mais il y travaille.

« Il faut faire face aux conséquences de ses actions, même lorsque ces actions ne sont pas volontaires, a conclu Ekblad. Il faut l’assumer. Et aller de l’avant.

« Il faut toute une vie pour gagner le respect, et un moment pour le perdre. C’est ce que je vais tenter de faire pour le reste de ma carrière et de ma vie, regagner ce respect. »