Ovechkin se voit offrir un tableau commémorant son but historique

Alex Ovechkin a pris l’habitude de collectionner les tableaux de Tony Harris à son effigie durant son ascension sur la liste des buteurs de la LNH.

Ça allait donc de soi qu’Ovechkin en reçoive un autre quand l’ailier gauche des Capitals de Washington a battu le record de buts de la LNH avec son 895e but dimanche contre les Islanders de New York.

Ce tableau de Harris est un cadeau de la LNH présenté par le commissaire Gary Bettman durant une cérémonie sur la glace pour honorer Ovechkin, qui a dépassé le total de 894 buts de Wayne Gretzky, détenteur du record auparavant. C’est la sixième fois que Harris avait le mandat de produire un tableau à l’effigie d’Ovechkin. L’artiste qui peint des scènes sportives est basé à Ottawa et a fréquemment travaillé avec la LNH, l’Association des joueurs de la LNH et des équipes de la Ligue.

Le tableau, fait à la peinture à l’huile, montre Ovechkin en train de soulever la Coupe Stanley en 2018 en arrière-plan. À l’avant-plan, on y voit Ovechkin en train de décocher son typique tir sur réception. Derrière lui, Gretzky patine avec son uniforme des Oilers d’Edmonton, qu’il a porté pour ses 583 premiers buts dans la LNH.

« Nous aimions beaucoup le concept de lui qui soulève la Coupe Stanley, car c’est un objectif collectif, et gagner la Coupe est le but ultime, a expliqué Harris. À l’avant-plan, on le voit décocher un tir sur réception, alors que probablement 35% de ses buts ont été marqués de cette façon du côté opposé. Ensuite, il y a Gretzky derrière lui dans l’uniforme des Oilers. »

Parmi les détails subtils du tableau, il y a les noms de l’épouse d’Ovechkin, Nastya, et de ses fils, Sergei et Ilya, gravés dans la Coupe Stanley. Le numéro 894 apparaît sur le gant de Gretzky, tandis que le numéro 895 est visible sur le bord de la casquette d’Ovechkin dans l’image de lui qui soulève la Coupe.

La LNH et les Capitals jugeaient que le tableau était un cadeau parfait, car il capture parfaitement un moment marquant de l’histoire, pas seulement pour le monde du hockey, mais aussi pour Ovechkin, sa famille et ses amis. C'est une oeuvre qui nécessite non seulement du talent, mais aussi une attention aux détails et de la concentration pour garantir que chaque coup de pinceau soit parfait. Un bon tableau reflète un moment de l’histoire, mais un grand tableau évoque une émotion, comme l’étonnement ou l’admiration. Seul un artiste ayant une profonde compréhension de son sujet peut parvenir à un tel résultat.

Et la LNH considérait que Harris était la personne parfaite pour réaliser le tableau d’Ovechkin, car il immortalise les grands joueurs et les moments marquants de l’histoire de la LNH depuis plus de 15 ans. Il a peint 100 œuvres originales en l’espace d’un an pour chaque joueur figurant sur la liste des 100 plus grands joueurs de la LNH, quand la Ligue a célébré son centenaire en 2017. Même s’il s’agit de son sixième tableau à l’effigie d’Ovechkin, Harris a peint plus de 150 joueurs de la LNH différents.

Harris s’est dit honoré que cette œuvre soit liée au record de buts de la LNH.

« Mes enfants ne trouvent pas que mon travail est cool, mais ils trouvent que cette œuvre-là est cool, a lancé Harris. J’imagine que c’est vrai. […] Faire partie de ça et travailler avec la LNH et les différentes équipes a été extraordinaire. Comme artiste qui œuvre dans le domaine du sport, il n’y a rien d’autre que je voudrais faire. »

Les précédentes oeuvres de Harris représentant Ovechkin incluent de plus petits tableaux qui commémorent différents moments de sa carrière : quand il a gagné le trophée Ted-Lindsay, remis au meilleur joueur selon ses pairs, en 2010, quand il a été nommé l’un des 100 plus grands joueurs de la LNH lors du centenaire de la Ligue en 2017, quand il a inscrit son 600e but dans la LNH le 12 mars 2018 et quand il a marqué son 767e filet pour dépasser Jaromir Jagr au troisième rang sur la liste des buteurs de la LNH le 15 mars 2022.

Harris a réalisé un plus gros tableau d’Ovechkin après qu’il eut marqué son 802e but et dépassé Gordie Howe au deuxième rang de l’histoire de la LNH le 22 décembre 2022. L’homme de 60 ans voit le tableau commémorant le 895e filet d’Ovechkin comme une œuvre qui accompagne celle soulignant son 802e but.

Une différence majeure avec cette œuvre est qu’on a demandé à Harris de la terminer afin qu’elle soit offerte à Ovechkin immédiatement après qu’il eut battu le record de buts. Les tableaux commémorant les 600e, 767e et 802e buts d’Ovechkin avaient été faits subséquemment, afin d’être présentés à Ovechkin lors de cérémonies plus tard durant la saison.

Harris a raconté avoir terminé le tableau à la mi-mars.

« Quand il a réussi un tour du chapeau contre Edmonton (le 23 février), je n’arrivais pas à y croire », a dit Harris, un ancien joueur dans les rangs juniors et universitaires canadiens. « Je me suis dit qu’il allait y arriver plus rapidement que prévu. Créer le tableau alors qu’il est en quête du record, ça crée un stress différent de ce que je vis habituellement. »