FORT LAUDERDALE, Floride – Brad Marchand demeure un candidat sérieux pour décrocher une place au sein de l’équipe olympique du Canada en 2026 malgré le fait qu’il n’a pas fait partie des six premiers joueurs sélectionnés lundi.
C’est le message que l’attaquant des Panthers de la Floride a reçu de la part du directeur général du Canada Doug Armstrong au cours d’une récente conversation. Le tournoi masculin va s’amorcer le 11 février avec la ronde préliminaire, et le match de la médaille d’or sera présenté le 22 février.
« Je lui ai parlé la semaine dernière, et je lui ai dit que nous étions tous impressionnés par la manière dont il jouait », a confié Armstrong à NHL.com dans le cadre d’une entrevue téléphonique. « Il joue de manière fantastique.
« Et comme je lui ai dit, il aura toutes les chances de percer la formation olympique. »
Il y a un an, Marchand a fait partie des six premiers joueurs nommés au sein de la formation du Canada en vue de la Confrontation des 4 nations, en compagnie des attaquants Sidney Crosby (Penguins de Pittsburgh), Nathan MacKinnon (Avalanche du Colorado), Connor McDavid (Oilers d’Edmonton) et Brayden Point (Lightning de Tampa Bay), ainsi que du défenseur Cale Makar (Avalanche).
L’attaquant de 37 ans n’a toutefois pas reçu le même privilège lundi, alors que les cinq autres joueurs sont demeurés les mêmes. Son coéquipier chez les Panthers, Sam Reinhart, a pris la place de Marchand. Armstrong a indiqué que l’âge et l’état de santé de Marchand avaient été pris en compte dans la prise de décision, tout comme la feuille de route de Reinhart avec ses trois participations consécutives à la finale de la Coupe Stanley avec la Floride.
Après avoir été sélectionné pour les 4 nations, Marchand avait subi trois interventions chirurgicales au cours de l’été : une pour soigner une déchirure à un tendon de son coude, une à l’aine pour soigner une hernie sportive et une autre dans la région abdominale, également pour soigner une hernie sportive. Il n’avait pas l’air en pleine possession de ses moyens pendant le tournoi en février, mais est tout de même parvenu à marquer un but et à passer en moyenne 19:45 par match sur la glace en quatre parties.
Acquis dans une transaction avec les Bruins de Boston le 7 mars, Marchand a récolté 20 points (10 buts, 10 passes) en plus de conserver un différentiel de +18 en 22 matchs des séries éliminatoires à l’aube du match no 6 de la finale de la Coupe Stanley contre les Oilers d’Edmonton au Amerant Bank Arena mardi (20 h HE; MAX, truTV, TNT, SN, TVAS, CBC). Les Panthers mènent la série quatre de sept 3-2 et peuvent remporter un deuxième championnat de suite avec une victoire.
Pendant ce temps, les dirigeants de l’équipe canadienne ont observé de près les performances de Marchand, un candidat de choix pour le trophée Conn-Smythe à titre de joueur le plus utile des séries éliminatoires.
« Il a complété un trio avec les jeunes Anton Lundell et Eetu Luostarinen, il les a pris sous son aile, et ces trois joueurs ont exercé un impact important, pas seulement sur cette série, mais pendant tout le tournoi printanier, a affirmé Armstrong. Il a été bon aux 4 nations dans un rôle différent, et il joue maintenant très bien.
« Il fait ce que nous demandons à tous les autres joueurs de faire, c’est-à-dire d’être au sommet de son art lorsque les projecteurs sont les plus brillants, que ce soit en séries éliminatoires, au Championnat du monde, ou peu importe, nous voulons voir ces gars-là performer. En ce moment, il offre des performances au-dessus de la moyenne. »
De son côté, Marchand a fait preuve d’humilité quand il a discuté de ses chances de faire partie de la formation du Canada en vue des Jeux olympiques. Il a abordé mardi avec NHL.com les mots d’encouragement d’Armstrong, ainsi que l’inclusion de Reinhart parmi les six premiers joueurs de la formation.
« Ça en dit long sur le caractère d’Armstrong de recevoir son appel, a mentionné Marchand. Il n’avait pas à faire ça. Il voulait simplement me faire savoir qu’ils allaient effectuer un changement parmi les six premiers joueurs pour l’équipe olympique par rapport à ceux qui avaient été nommés pour les 4 nations. (Reinhart) allait faire partie de cette équipe de toute manière, il est une personne et un joueur incroyable.
« Écoutez, il s’agit du plus grand honneur qui peut nous être fait en tant que joueur canadien, de faire partie d’Équipe Canada. Alors oui, c’est évidemment un objectif pour moi, quelque chose que je vise. »
Marchand sait aussi qu’une éventuelle sélection au sein de la formation officielle au mois de janvier sera basée sur bien plus que le rendement en séries éliminatoires.
« C’est encore bien loin, a-t-il noté. Ce qui se dit et la manière dont les choses se déroulent en ce moment voudra plus rien dire. C’est notre rendement au cours de la prochaine saison régulière qui va compter.
« Ce sera évidemment dans mon esprit la saison prochaine, ainsi qu’un de mes objectifs. Il y a des millions de joueurs qui pourraient faire partie de cette équipe, tellement il y a de profondeur et de talent au Canada. Ce sera toute une lutte. »
