Oilers : Bouchard et le monstre à trois têtes sur le jeu de puissance

LOS ANGELES - Evan Bouchard est en train d'éclore en séries éliminatoires de la Coupe Stanley et il complète le monstre à trois têtes des Oilers d'Edmonton sur le jeu de puissance.

Avec Bouchard à la pointe sur la première unité de l'avantage numérique, les Oilers ont maintenu un rendement de 9-en-16 (56,3 pour cent) contre les Kings de Los Angeles en première ronde, série qu'ils ont remportée en six rencontres.

Le joueur de 23 ans a amassé 10 points (deux buts, huit passes) contre les Kings, incluant huit points (deux buts, six aides) avec l'avantage d'un homme, ce qui lui a permis d'égaler Denis Potvin, John Carlson et Paul Coffey pour le record par un défenseur dans une série dans l'histoire de la LNH.

« Il possède un bon tir, il est très intelligent et il fait beaucoup de bons jeux que le partisan moyen ne remarque peut-être pas », a souligné le capitaine d'Edmonton Connor McDavid. « Il est très intelligent, et son tir est une menace. Tu dois le respecter, ce qui libère un peu d'espace pour nous. Je trouve que nous avions de la difficulté contre les équipes qui se regroupaient autour du filet. Maintenant, lorsque les équipes adverses le font, nous remettons la rondelle à Evan, qui décoche un puissant tir. Il est une autre menace que nous avons ajoutée à notre arsenal. »

Les Oilers ont muté Bouchard sur la première vague de leur jeu de puissance après avoir échangé le défenseur Tyson Barrie aux Predators de Nashville en retour de Mattias Ekholm le 28 février. Avant la transaction, Edmonton était au premier rang de la LNH pour l'efficacité en avantage numérique (31,9 pour cent), mais l'équipe a fait encore mieux après la transaction (33,9).

« J'ai toujours aimé Evan. Il a été un 10e choix au total (au repêchage de 2018), et nous avons toujours su qu'il avait du potentiel. Il avait simplement besoin d'une occasion de jouer », a affirmé Coffey, qui est consultant pour les Oilers. « Il est chanceux de compter sur Dave Manson comme entraîneur (adjoint). Il est très rigoureux avec les joueurs, mais il sait reconnaître le talent et il laisse les joueurs talentueux s'exprimer à leur guise. »

Coffey n'est pas le seul membre du Temple de la renommée du hockey à être impressionné par Bouchard cette saison. L'ancien défenseur et entraîneur dans la LNH Phil Housley l'a remarqué lui aussi.

« Il fait toujours le bon jeu au bon moment, a dit Housley. […] C'est drôle, car les petites décisions que tu prends à la ligne bleue sur le jeu de puissance affectent directement les quatre autres joueurs sur la glace, et il prend de très bonnes décisions. Il insuffle du calme aux autres sur la glace. »

Natif d'Oakville, en Ontario, Bouchard a toujours été un défenseur à caractère offensif. Il a obtenu 43 points (12 buts, 31 passes) en 81 matchs la saison dernière et 40 points (huit buts, 32 aides) en 82 rencontres cette saison. Ses deux buts en avantage numérique dans la série contre les Kings ont été des tirs frappés décochés de la pointe, surnommés « Bouch Bomb » par les partisans des Oilers.

« "Bouchy" a sa créativité bien à lui, et ça rend notre jeu de puissance encore plus dangereux, en plus de ce que nous avons mis en place au cours des dernières années », a souligné l'attaquant des Oilers Leon Draisaitl. « Il a des instincts et un talent naturels. Nous adorons l'avoir avec nous à la pointe. »

Durant la série, les Kings ont eu de la difficulté à contenir ce talent, car la menace créée par Bouchard donnait plus d'espace à McDavid et à Draisaitl près du filet.

« Je me sens bien. Plus tu joues et tu touches à la rondelle, mieux tu te sens, a dit Bouchard. Au chapitre de la confiance, quand la rondelle entre dans le filet, la confiance de tout le monde augmente. Je pense que c'est ce qui se produit en ce moment. »

Le jeu de Bouchard a également atteint un autre niveau depuis qu'il est jumelé avec Ekholm, soit à l'arrivée de ce dernier avec Edmonton. Les Oilers ont terminé la saison avec une fiche de 18-2-1 avec Ekholm dans la formation.

« Je connaissais à peine Evan quand je suis arrivé ici, donc ç'a été génial d'apprendre à le connaître et de jouer avec lui, et je pense qu'il est un défenseur extraordinaire, a mentionné Ekholm. Quand je suis arrivé ici, j'ai tout de suite constaté qu'il était loin d'avoir atteint son plein potentiel et j'ai vu ce qu'il pourrait devenir. Il connait toute une éclosion en ce moment et il est dominant chaque soir. Ce que je trouve le plus impressionnant avec lui, c'est qu'il possède tous les outils dont tu as besoin offensivement, mais il ne le fait pas au détriment du jeu défensif. »

De son côté, Bouchard se considère comme chanceux de pouvoir compter sur un vétéran comme Ekholm et sur un quadruple champion de la Coupe Stanley comme Coffey pour l'épauler.

« [Ekholm] a été génial pour moi, a dit Bouchard. S'il voit un jeu que je peux faire, il n'a pas peur de me le dire. Je pense que c'est ce qui nous a beaucoup aidés et ce qui explique que nous avons développé de bonnes habitudes. Ça fonctionne entre nous. Je suis assez proche de "Coff", donc c'est génial de le voir de temps en temps et d'écouter ses conseils. C'est toujours plaisant d'avoir son opinion sur certaines choses. »