NCAA : Thomas Bordeleau s'est rapidement illustré

Il aurait été difficile pour Thomas Bordeleau de faire beaucoup mieux que ce qu'il a accompli à sa toute première saison dans la NCAA avec les Wolverines du Michigan.

L'attaquant québécois a non seulement réussi à produire autant, sinon plus, qu'à ses années au sein du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP), il vient aussi d'être nommé recrue de l'année de la section Big Ten, l'une des plus relevées du circuit universitaire américain.
Il a ainsi succédé à l'espoir des Canadiens, Cole Caufield, et à plusieurs gros noms comme ceux de Dylan Larkin et de Kyle Connor, qui ont respectivement mérité cet honneur en 2015 et en 2016.
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« C'est le fun, c'est une marque de reconnaissance appréciée, a indiqué celui qui a amassé huit buts et 22 aides en 24 matchs. Nous sommes aussi quatre du Michigan sur l'équipe d'étoiles des recrues avec (Matthew) Beniers, (Kent) Johnson et (Owen) Power. Tout le monde aurait mérité cet honneur.
« On est tous des joueurs compétitifs et on essaie toujours de se pousser dans les entraînements et dans les matchs. Autant ça nous a aidés, autant je ne pense pas qu'on aurait eu besoin des autres pour nous surpasser individuellement. On est tous tellement compétitifs dans l'âme. »
Ça ne leur a tout de même pas nui. Même chose pour le long délai de deux mois qui a précédé le début des activités du circuit en raison de la pandémie. Limités à des séances d'entraînement et à des matchs intraéquipes, les nouveaux venus ont pu se familiariser à leur nouvel environnement à leur rythme.
C'est ce qui explique en partie que l'adaptation de l'espoir des Sharks de San Jose (38e choix au total du Repêchage 2020) au niveau de jeu de la NCAA se soit faite en un claquement de doigts. Il y a eu ça, et une dose de talent non négligeable, évidemment.
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« À ma dernière saison au NTDP, j'avais joué une dizaine de matchs contre des équipes de la NCAA, a-t-il ajouté. Ça m'a un peu permis de me mettre dans le bain. Je savais à quoi m'attendre, alors je n'ai eu besoin que d'un ou deux matchs pour m'adapter au niveau de jeu.
« Les vétérans ont aussi fait en sorte qu'on se sente à notre place. Quand ç'a commencé, on était prêts. »
Les recrues l'étaient, et elles ont fait tourner les têtes.
On a déjà mentionné Beniers, Johnson et Power - trois potentiels choix du top-10 au prochain repêchage de la LNH - mais il ne faut pas oublier que l'entraîneur-chef Mel Pearson compte aussi sur Brendan Brisson, le plus récent choix de premier tour des Golden Knights de Vegas (29e au total), en plus de Bordeleau.
Ce groupe de jeunes talents fort prometteurs laisse croire que la formation sera des plus dominantes dès l'an prochain, quand ils auront tous gagné en maturité et tiré des leçons de leur première campagne.
Ajoutez à cela la présence de vétérans comme celle de Cam York - le défenseur de l'année dans la section - et celle de l'attaquant John Beecher, deux choix de premier tour en 2019, et vous obtenez la recette presque parfaite. Ne reste plus qu'à attendre que la sauce prenne pour de bon.
« On a beaucoup de potentiel en tant qu'équipe, a analysé l'attaquant de 19 ans. On veut rester concentrés sur la saison en cours, mais on sait qu'on sera très puissants, l'an prochain. On a hâte à ça. On l'a vu cette année, si on affiche de la constance, on est capables de rivaliser avec tout le monde.
« Les leçons viennent les unes après les autres. On apprend sans arrêt et on essaie de bâtir là-dessus. »
Vraie saison
La dernière en lice est d'ailleurs survenue pas plus tard que lundi. Les Wolverines ont laissé filer une avance de 2-0 après deux périodes pour finalement s'incliner 3-2 en prolongation contre les Golden Gophers de l'Université du Minnesota en demi-finale du tournoi de la section.
Les Gophers ont ensuite vaincu les Badgers du Wisconsin de Caufield, en finale, pour obtenir leur laissez-passer pour le Championnat de la NCAA.
« C'est difficile, a confié Bordeleau. Toute l'année, on a fait beaucoup de sacrifices et c'est dur d'échouer comme ça. En même temps, on est assez confiants de participer au Championnat. On ne fait que regarder vers l'avant et nous préparer pour ce grand évènement. »
Bordeleau et sa bande sauront dimanche s'ils recevront l'invitation du comité de sélection leur permettant de rejoindre les six champions de section pour un tournoi à 16 équipes, qui mènera au fameux Frozen Four. Disons que les chances que le téléphone sonne sont assez bonnes.
« On a battu toutes les équipes du Big Ten au moins une fois - Minnesota une fois, et Wisconsin trois fois, a rappelé le Québécois. On sait que quand on joue comme on est capables de le faire, on peut être imbattables. On va amorcer le tournoi avec cette mentalité et tout donner à chaque match. »