MacKinnon retourne à Cole Harbour avec la Coupe Stanley

HALIFAX, Nouvelle-Écosse -- Nathan MacKinnon rêvait à ce jour depuis des années. Et cette journée s'est révélée encore meilleure que ce qu'il avait imaginé.

Le centre de l'Avalanche du Colorado a apporté la Coupe Stanley chez lui, et a pu célébrer avec la ville qui l'a vu grandir.
Le premier arrêt a été sa maison d'enfance.
« Être de retour dans la maison où j'ai grandi a été assez cool, a mentionné MacKinnon samedi. Ça boucle la boucle, ça me replonge dans mes souvenirs. Tout le travail acharné que j'ai investi au cours de ces années. Les marques sur les maisons de mes voisins en raison de mes tirs errants. La famille est très importante, et je ne serais pas ici sans eux. »
Après avoir pris quelques photographies à son domicile, dont une du premier filet qu'il a utilisé, MacKinnon a pu partager le trophée avec les partisans et les gens de la ville où il a un immense impact. Il a tiré un coup de canon sur Citadel Hill à midi, un honneur habituellement confié aux militaires, avant que le défilé ne se mette en branle.

Des milliers de personnes se sont réunies à Halifax, se massant le long des rues sur le parcours du défilé, qui s'est amorcé devant le Scotiabank Centre, où une murale de MacKinnon orne le côté de l'amphithéâtre. Il a évolué dans cet aréna pour les Mooseheads d'Halifax dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec pendant deux saisons entre 2011 et 2013, amassant 153 points (63 buts, 90 passes) en 102 parties, et il a notamment mené l'équipe au titre de la LHJMQ et de la Coupe Memorial en 2013, raflant au passage le titre de joueur par excellence du tournoi.
Cinq semaines plus tard, MacKinnon était sélectionné au tout premier rang du repêchage 2013 par l'Avalanche.
Et neuf ans plus tard, il est devenu champion de la Coupe Stanley.
« Ce fut une journée complètement folle, a reconnu MacKinnon. Je ne m'attendais absolument pas à ça. Le soutien de la part de la communauté locale est assez incroyable, et j'ai eu la chance d'avoir une journée en mon honneur, ce qui est plutôt cool. Je suis reconnaissant que tout le monde soit venu. C'est incroyable. […] Je n'y serais jamais parvenu sans [ma famille et mes amis]. J'ai grandi ici, je suis fier d'être de Halifax, et de Cole Harbour. C'est un honneur d'apporter la Coupe à la maison. Ce fut une superbe journée. »
MacKinnon est monté à bord d'un camion de pompiers avec sa famille et ses amis, soulevant la Coupe au-dessus de sa tête. Juste devant lui roulait une calèche à bord de laquelle on retrouvait deux de ses coéquipiers de l'Avalanche, Gabriel Landeskog et Andrew Cogliano.

Le cortège s'est rendu jusqu'à Parade Square, qui était noir de monde, et les nombreuses personnes présentes ont bruyamment acclamé MacKinnon lorsqu'il est monté sur scène avec le précieux trophée. Le maire de Halifax Mike Savage a déclaré que le 20 août allait être rebaptisé en l'honneur du héros local.
« La journée d'aujourd'hui est la journée Nathan MacKinnon, a indiqué le maire Savage. Si j'avais des clés à lui donner, je lui donnerais la clé de la ville. Mais tout ce que j'ai, ce sont mes clés de voiture, et j'en ai besoin pour rentrer à la maison. »
MacKinnon n'est pas étranger aux célébrations de la Coupe Stanley en Nouvelle-Écosse. Lorsque les Penguins de Pittsburgh ont remporté la Coupe en 2016 et 2017, il était sur place pour soutenir l'un de ses meilleurs amis, le centre Sidney Crosby, qui a organisé son défilé à Cole Harbour. Mais il ne fait aucun doute que cette journée était encore plus spéciale.

« J'ai travaillé toute ma vie pour vivre ce moment, a souligné MacKinnon. C'est cool de soulever ce trophée au-dessus de sa tête, mais je crois que ce qui est encore plus cool, c'est de le partager avec les gens, et de voir tout le monde être excité de le voir. C'est super de le partager avec sa famille et ses amis, sans qui je n'y serais jamais arrivé. »
Les parents de MacKinnon, Kathy et Graham, sa sœur aînée Sarah et sa petite amie Charlotte font partie de ceux qui ont pu partager sa journée spéciale.
« C'est surréel, a lancé Kathy MacKinnon en parlant du nombre de gens présents. C'est le genre de moment où il faut se pincer pour être certain de ne pas rêver. »
Ce fut aussi le cas de Jon Greenwood, l'un de ses premiers entraîneurs.
« Mon frère Adam et moi l'avons dirigé à sa première année pee-wee, à 11 ans, a raconté Greenwood. Nous étions les entraîneurs de l'équipe AAA de Cole Harbour, et nous savions qu'il s'en venait. Nous étions plutôt persuadés qu'il allait se tailler un poste avec nous, puisqu'il avait inscrit 132 buts la saison précédente. Nous savions qu'il était plutôt bon. »

MacKinnon a terminé à égalité au premier rang pour les buts en séries avec 13 et il a récolté 24 points pour aider l'Avalanche à remporter la Coupe pour la première fois depuis 1996.
L'un de ses amis d'enfance a noté que malgré tous ses succès individuels, la détermination de MacKinnon l'a rendu encore plus affamé après trois éliminations consécutives en deuxième ronde avant de finalement remporter la Coupe.
« C'est ainsi que Nate fonctionne », a affirmé Cole Murphy, qui connaît MacKinnon depuis qu'ils ont évolué ensemble dans le programme Timbits à 5 ans. « Il est un joueur exceptionnel sur le plan individuel, mais la seule chose qui voulait vraiment, c'était la Coupe. Je sais que l'été dernier, ainsi que les précédents, après ces éliminations hâtives alors que l'équipe n'aurait pas vraiment dû perdre, ça l'a vraiment motivé. Ça lui a mis une pression supplémentaire. Il est quelqu'un d'extrêmement compétitif, je mentirais si je disais que j'ai un jour douté qu'il y parvienne un jour, mais je suis très heureux de voir qu'il y est arrivé. »
Murphy a ajouté qu'il était simplement naturel de voir MacKinnon apporter la Coupe à la maison tout comme son ami Crosby.
« Lorsque nous étions enfants, et ça inclut Nathan, nous regardions Sid jouer tout près de chez nous, et il est devenu le meilleur joueur au monde, alors ça rend tout ça encore plus réel de connaître quelqu'un d'ici qui y était déjà arrivé, a expliqué Murphy. Je crois que Nathan a tenté d'imiter Sid dans sa manière de se comporter et de travailler, et ç'a rapporté. »
Après avoir parlé à foule, MacKinnon et sa famille ont pénétré dans l'hôtel de ville. Pendant qu'ils étaient à l'intérieur, le maire Savage s'est emparé de chandails que lui tendaient des enfants qui patientaient à l'extérieur pour les faire autographier par MacKinnon. Un peu plus tard, il a distribué à quelques chanceux des affiches autographiées de MacKinnon dans l'uniforme de l'Avalanche et d'Halifax.
« C'est incroyable de gagner sur le coup, mais c'est encore un peu plus cool maintenant, après que l'euphorie initiale eut disparu et que je puisse savourer ce moment », a dit MacKinnon, qui a aussi pris le temps de visiter un hôpital local avant de conclure sa journée avec une fête réunissant famille et amis. « Toute cette journée est très spéciale. »
Emily Thexton et Connor Adams se sont rendus sur Parade Square quatre heures avant le début des festivités afin de s'assurer de voir MacKinnon de près. Thexton portait un chandail de MacKinnon aux couleurs de l'Avalanche, et Adams un gilet de MacKinnon avec Halifax.
« C'est très spécial qu'il ait organisé cette journée à Halifax parce qu'il a joué son hockey junior ici, a noté Thexton. Ça signifie beaucoup pour plusieurs personnes qui l'ont vu jouer dans les rangs juniors. Nous l'avons regardé jouer, et il se souvient de cette époque de sa vie et l'a appréciée. Il mérite d'avoir la plus grosse foule possible. »
En neuf saisons dans la LNH, MacKinnon a obtenu 648 points (242 buts, 406 passes) en 638 parties, ce qui lui vaut le sixième rang de la ligue au cours de cette séquence. Crosby occupe le deuxième rang avec 744 points (279 buts, 465 passes).
MacKinnon a souhaité que, lorsque sa carrière et celle de Crosby allaient être terminées, la Coupe Stanley puisse effectuer un retour dans leur ville natale de Cole Harbour dans les mains d'un autre joueur.
« J'espère que l'un d'entre vous va se tenir à ma place dans 14 ans », a lancé MacKinnon à la foule.