PITTSBURGH – Dan Muse sait que les Penguins de Pittsburgh ressentent un peu d’urgence.
Le capitaine Sidney Crosby, qui va amorcer une 21e saison dans la LNH, souhaite remporter la Coupe Stanley pour une quatrième fois. Même chose pour le centre Evgeni Malkin et le défenseur Kris Letang, qui vont de leur côté amorcer une 20e campagne.
Muse, embauché le 4 juin à titre d’entraîneur des Penguins, le comprend. Mais ça ne servira à rien de précipiter les choses, a-t-il prévenu.
« Si on veut parler d’un échéancier, je peux dire que le jour 1 du camp d’entraînement, l’échéancier se met en branle, a noté Muse mercredi. Il y aura beaucoup de travail à faire en amont. Il faudra que je travaille avec chaque joueur individuellement sur ce qu’ils ont besoin de travailler. Il faudra aussi travailler collectivement en tant que groupe. Et dès que nous allons sauter sur la glace tous ensemble pour la première fois, nous allons continuer à bâtir cela. »
Muse a parlé avec Crosby et Letang. Au total, il a indiqué avoir parlé avec 95 % des joueurs de l’équipe qui sont présentement sous contrat.
Il s’agit d’une période excitante pour Pittsburgh, assure Muse, même si les Penguins ont raté les séries éliminatoires au cours des trois dernières saisons après y avoir participé au cours des 16 campagnes précédentes.
L’étoile de Crosby, tout particulièrement, brille toujours aussi fort. Celui qui fêtera son 38e anniversaire le 7 août a mené Pittsburgh avec 91 points (33 buts, 58 passes) en 80 matchs cette saison. Son contrat est valide jusqu’au terme de la saison 2026-27, lui qui a paraphé une entente de deux ans d’une valeur de 17,4 millions $ (moyenne annuelle de 8,7 millions $) le 16 septembre 2024.
Malkin et Letang sont aussi des pièces importantes du casse-tête.
Malkin, qui aura 39 ans le 31 juillet, a amassé 50 points (16 buts, 34 passes) en 68 matchs. Il va écouler la dernière saison d’un contrat de quatre ans d’une valeur de 24,4 millions $ (moyenne de 6,1 millions $) signé le 12 juillet 2022.
Letang, 38 ans, a obtenu 30 points (neuf buts, 21 passes) en 74 matchs avant de subir une opération en avril pour refermer un petit trou dans la paroi de son cœur. Il lui reste trois campagnes à écouler à une entente de six ans d’une valeur de 36,6 millions $ (moyenne de 6,1 millions $) conclue le 7 juillet 2022.
« En ce qui concerne les vétérans qui sont ici, il faut toujours travailler avec les leaders, a mentionné Muse. Il faut toujours travailler avec les joueurs qui sont dans cette ligue depuis longtemps. Dans leur cas, ils ne sont pas seulement dans la ligue depuis longtemps, mais aussi avec cette organisation. Il faut se tourner vers eux pour avoir de bonnes conversations, et leur parler tous les jours. »
Mike Sullivan avait fait la même chose avant de mettre fin à son association avec Pittsburgh le 28 avril. Sullivan a remporté la Coupe Stanley au cours des deux premières saisons de son passage de 10 ans derrière le banc des Penguins, et a gagné (409) et dirigé (753) plus de matchs que tout autre entraîneur dans l’histoire de l’équipe. Il a été embauché par les Rangers de New York le 2 mai.
Muse est différent. Le pilote de 42 ans obtient une première chance comme entraîneur-chef dans la LNH après avoir passé cinq ans comme adjoint avec les Predators de Nashville (2017 à 2020) et les Rangers (2023 à 2025). Son expérience comme entraîneur-chef a été acquise au niveau universitaire américain et dans la United States Hockey League.
« Je pense que je n’aurais pas du tout rendu service à l’organisation si je m’étais contenté d’embaucher un entraîneur simplement parce que je le connais bien ou parce que j’ai travaillé avec lui dans le passé, sans passer par un processus exhaustif, a souligné le directeur général de Pittsburgh Kyle Dubas, surtout dans la situation dans laquelle nous nous trouvons et avec le caractère unique de cet emploi. »
Crosby, Malkin et Letang sont les visages de l’équipe, et ça ne changera pas pour au moins une autre saison.
Les attaquants Rutger McGroarty et Ville Koivunen de même que le défenseur Owen Pickering ne sont pas aussi connus, mais à 21 ans, ils pourraient être tout aussi importants.
« Il est devenu clair qu’il est quelqu’un qui est extraordinairement bien outillé pour développer tous nos joueurs, a dit Dubas au sujet de Muse. Pas seulement nos jeunes joueurs, tous nos joueurs. »
Muse est un ancien enseignant d’histoire au secondaire. Sa carrière de joueur a plafonné en division III au Stonehill College.
Il n’est pas Sullivan, mais il pourrait être ce dont ces Penguins avaient besoin.
« J’ai dû travailler fort simplement pour pouvoir jouer au niveau secondaire, a noté Muse, puis très, très fort pour être un mauvais joueur de division III. Ça m’a aidé à devenir qui je suis. Je ne changerais donc rien à tout ça. Ça m’a enseigné la valeur de l’éthique de travail. Il ne faut jamais abandonner, ne jamais arrêter. Il ne faut pas écouter le bruit extérieur. Il faut simplement trouver un moyen. »
