C'est donc dire que le sort de l'équipe repose désormais presque entièrement sur les épaules de Mikko Koskinen.
« Il a prouvé dans les dernières années qu'il était capable de disputer de gros matchs pour nous, a commenté l'attaquant Alex Chiasson. Il a maintenant l'occasion de jouer plus de matchs. Ce sera à nous de l'aider, et je suis sûr qu'il a tous les outils pour avoir du succès. Nous croyons en lui. Tout va bien se passer. »
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C'est évidemment ce que toute l'équipe souhaite. Mais la réalité pourrait être un peu différente.
D'abord, le portier finlandais n'a jamais réussi à retrouver le niveau de jeu qu'il avait affiché à sa première campagne avec les Oilers, alors qu'il avait été d'office pour 55 matchs. Il a partagé le travail de façon équitable avec Smith l'an dernier, et c'est ce qui avait une fois de plus été convenu.
Au rythme où vont s'enfiler les matchs, cette saison, la grande majorité des équipes risque d'adopter cette stratégie. Sauf que la blessure de Smith - pour laquelle on n'a donné aucun détail - fait en sorte que la recrue Stuart Skinner sera l'auxiliaire de Koskinen pour au moins les deux prochaines semaines.
Le jeune homme de 22 ans n'a encore disputé aucun match dans la LNH. Koskinen devra donc être à la hauteur.
« La bonne chose, c'est que nous ne jouons pas deux matchs en deux soirs pendant un petit bout, alors il pourra avoir un peu de repos entre les matchs, a noté l'entraîneur Dave Tippett. Ce n'est pas l'idéal, mais on va passer à travers. C'est une belle occasion pour lui de prendre la relève. »
Ce qui inquiète surtout, c'est que Koskinen n'a pas livré la marchandise par le passé quand la formation albertaine a voulu lui confier la pole à plus long terme. La fatigue semble avoir un impact direct sur ses prestations.
« Il est encore tôt dans l'année, donc il est plein d'énergie, a argué le pilote. Quand il a joué plusieurs matchs de suite, il y a deux ans, il semblait fatigué vers la fin de l'année. En ce moment, il se sent très bien. Nous allons gérer sa charge de travail avec les entraînements, mais il doit être notre homme pendant un bout. »
En deux matchs cette saison, il a signé une victoire et affiche une moyenne de buts alloués de 3,55 ainsi qu'un taux d'efficacité de ,907.
Du renfort en vue
En manque de profondeur devant le filet après avoir perdu les services d'Anton Forsberg au ballotage, il y a quelques jours, les dirigeants des Oilers sont passés à l'action, samedi. Ils ont réclamé Troy Grosenick au ballotage et ont rapatrié l'espoir québécois Olivier Rodrigue, qui évoluait en Autriche.
La troupe de Tippett gagnera en profondeur, mais pas nécessairement en expérience. À 31 ans, Grosenick n'a disputé que deux matchs dans la LNH, en 2014-15 avec les Sharks de San Jose, tandis que Rodrigue attend toujours de faire ses débuts chez les professionnels en Amérique du Nord.
Les deux portiers rejoindront l'escouade de réserve des Oilers, une fois leur quarantaine de 14 jours terminée. D'ici là, il ne faudrait pas que le malheur frappe de nouveau devant le filet.
« Je me concentre sur les deux gardiens que nous avons ici en ce moment, a laissé tomber Tippett. Nous verrons la place que nous donnerons aux deux autres gars quand ils pourront s'entraîner avec nous. »
