McDavid et Crosby aux JO : Le rêve qui deviendra réalité

EDMONTON – Connor McDavid disputait, jeudi, un dernier match contre Sidney Crosby cette saison.

Mais les retrouvailles ne se feront pas attendre bien longtemps. Les deux attaquants vedettes fouleront la même glace avec Équipe Canada, le mois prochain, dans le cadre des Jeux olympiques de Milano Cortina.

« C’est mieux de répondre à des questions sur lui en tant que coéquipier qu’en tant qu’adversaire », a avoué McDavid quelques heures avant la défaite de 6-2 des Oilers d’Edmonton face aux Penguins de Pittsburgh. « Et en plus, il sera mon coéquipier aux Olympiques, sur la plus grande scène sportive du monde. Ce sera spécial de représenter notre pays et faire partie d’Équipe Canada.

« Tous les joueurs qui font partie de cette équipe seront fiers de porter le drapeau unifolié. »

McDavid et Crosby seront coéquipiers sur la scène internationale pour la deuxième fois en un an, après leur participation à la Confrontation des 4 nations en février dernier. McDavid a marqué le but gagnant face aux États-Unis en grande finale du tournoi, comme Crosby l’avait fait aux Jeux de Vancouver 15 ans plus tôt.

« J’ai adoré jouer avec Connor aux 4 nations, a dit Crosby. Tout le monde est emballé d’être de retour aux Olympiques. J’ai hâte d’y être. »

McDavid et Crosby s’affrontaient pour la 17e fois de leur carrière jeudi. Crosby a marqué un but dans la victoire des siens, tandis que McDavid a été blanchi.

Mais le capitaine des Oilers domine celui des Penguins 34-12 au total des points lors de ces confrontations. Edmonton mène 9-8 au chapitre des victoires.

Pour McDavid, faire équipe avec Crosby est un rêve qui devient réalité.

« Il était mon idole quand j’étais plus jeune, a-t-il soutenu. C’est emballant de pouvoir jouer avec lui et de représenter notre pays sur la plus grande scène. »

À 38 ans, Crosby est toujours aussi dominant. Il totalise 57 points (27 buts, 30 passes) en 50 matchs cette saison, et il est devenu le meneur de tous les temps à Pittsburgh, devant Mario Lemieux, quand il a touché la cible une fois dans un gain de 4-3 en tirs de barrage contre les Canadiens de Montréal le 21 décembre.

La fierté de Cole Harbour, en Nouvelle-Écosse, a largement aidé les Penguins (25-14-11) à grimper au deuxième rang de la section Métropolitaine. Pittsburgh tente de faire un retour en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2021-22.

« Il aime simplement le hockey et la compétition, a résumé McDavid. Il semble aimer tout ce qui est rattaché au hockey, et quand tu aimes ce que tu fais, c’est plutôt facile de te présenter et de continuer à travailler pour t’améliorer, même à son âge. C’est incroyable de le voir continuer à faire cela, encore cette année. C’est génial à regarder. »

McDavid, âgé de 29 ans, est tout aussi impressionnant cette saison. Le natif de Richmond Hill, en Ontario, a récolté 85 points (30 buts, 55 passes) en 52 rencontres et alors qu'Edmonton (25-19-8) est au deuxième rang de la section Pacifique.

Crosby sera à la recherche d’une troisième médaille d’or aux Olympiques (2010, 2014), tandis que McDavid espérera vivre l’extase d’un triomphe olympique pour la première fois.

Les deux ont fait partie des six premiers joueurs nommés au sein de la formation d’Équipe Canada le 17 juin dernier, en compagnie des attaquants Nathan MacKinnon (Avalanche du Colorado), Brayden Point (Lightning de Tampa Bay) et Sam Reinhart (Panthers de la Floride) et du défenseur Cale Makar (Avalanche).

Le reste de l’équipe du Canada a été dévoilé à la veille du Jour de l’An, allumant des débats enflammés sur les possibles combinaisons de trios et de paires de défenseurs et sur l’identité du gardien partant.

McDavid n’a pas fait exception à la règle.

« Oui, j’y ai beaucoup pensé, mais probablement de façon un peu plus pragmatique, a-t-il dit. Nous voulons bâtir une équipe qui va gagner. Il y a tellement de bons joueurs sur cette équipe que peu importe comment tu formes tes combinaisons, il s’agira d’une excellente formation. Tu veux avoir une certaine familiarité avec tes compagnons de trio, alors j’imagine que le tournoi joué l’an dernier va aider. »

Avec McDavid et Crosby pour diriger la barque, le Canada peut espérer gagner sa quatrième médaille d’or dans un tournoi olympique impliquant des joueurs de la LNH.

Le Canada a triomphé à Salt Lake City en 2002, à Vancouver en 2010 et à Sotchi en 2014.

« J’ai hâte de voir ça, a commenté l’entraîneur des Oilers Kris Knoblauch. Il est plus que temps que les meilleurs joueurs soient aux Olympiques. Quand tu penses au fait que McDavid approche de la trentaine et qu’il n’a pas encore eu la chance de participer aux Olympiques, ce n’est pas juste pour tous les amateurs de hockey qui auraient dû pouvoir être témoins de cela.

« Nous aurons la chance de voir deux futurs membres du Temple de la renommée, séparés par une décennie en âge, avoir enfin l’occasion de jouer ensemble. C’est excitant à tellement de niveaux. Sidney a été le meilleur joueur de la LNH pendant une très longue période, et maintenant Connor est le meilleur joueur de la LNH depuis un moment. Les voir jouer ensemble aux Olympiques, sur la plus grande scène, c’est plus qu’emballant. »