Matthews est le capitaine parfait pour les Maple Leafs, dit McDavid

LAS VEGAS – Auston Matthews cadre parfaitement à titre de capitaine des Maple Leafs de Toronto, et le moment est bien choisi pour que le joueur de centre prenne à sa charge les responsabilités venant avec le ''C'' dans un gros marché de hockey, selon les joueurs qui le connaissent.

« Je suis super content pour lui », a réagi le défenseur des Capitals de Washington Rasmus Sandin, qui a joué avec Matthews à Toronto de 2019 à 2023. « Il le mérite. Il est un leader par sa façon de jouer, mais aussi en dehors de la glace.

« Il prend soin de lui comme un vrai professionnel. Il mange bien, il prend toujours soin de son corps », a poursuivi Sandin, qui s’est adressé aux journalistes lors de la Tournée des médias européenne des joueurs de la LNH, le 21 août, à Prague. « Il fait tout de la bonne façon et j’ai l’impression qu’il aurait pu être capitaine il y a longtemps. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il obtienne le 'C'. »

Peut-être que Matthews aurait pu devenir capitaine il y a un moment, mais les Maple Leafs lui ont donné ce titre le 14 août. Et cette attente fera une grosse différence selon le capitaine des Oilers d’Edmonton Connor McDavid.

Matthews est plus mature, plus expérimenté, plus accompli et à son apogée. Il aura 27 ans le 17 septembre. Il a huit saisons derrière la cravate. Il a remporté le trophée Calder, remis à la recrue de l’année, en 2016-17; le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, en 2021-22; le trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur de la LNH, en 2020-21, 2021-22 et 2023-24. Et il vient de connaître une saison dans laquelle il a établi des sommets personnels pour les buts (69) et les points (107).

« D’abord et avant tout, on parle d’un joueur incroyable, d’un excellent joueur, mais aussi d’une très bonne personne très intelligente qui aime le hockey et qui aime les Leafs », a noté McDavid lors de la Tournée des médias nord-américaine des joueurs de la LNH à Las Vegas, mardi. « Je pense qu’il fait un excellent capitaine. »

Matthews a la bonne personnalité pour être capitaine à Toronto. Il devrait porter le 'C' comme il porte tout le reste.

« Il a assurément plus de style que moi, et Toronto est une ville élégante, a dit McDavid avec un sourire. Je pense qu’il représente bien la ville et l’équipe. »

L’engouement ne semble pas le déranger.

« Il se nourrit de cet engouement, a soutenu l’attaquant du Club de hockey de l’Utah Clayton Keller, mercredi. Il est à l’aise avec ça. Il n’écoute pas ce qui se dit à l’extérieur, il fait ses affaires, alors je pense qu’il va être un très bon leader et un bon capitaine pour les Leafs. »

Ces attentes ne semblent pas le déranger non plus.

« Je pense qu’il est parfait pour ce rôle parce que dans ce marché, tu ne peux pas avoir un capitaine qui se soucie de ce que les autres disent, a dit Sandin. Je pense qu’il sait à quel point il est bon comme joueur et il sait quoi faire dans le vestiaire pour tirer le meilleur de chacun. Il est parfait dans ce rôle là-bas. »

Matthews a mentionné qu’il a appris avec le temps à composer avec la pression.

« Je me soucie de ce que pensent mes coéquipiers et ma famille », a affirmé Matthews lundi. « En tout respect, les gens peuvent écrire ce qu’ils veulent, mais au final, je ne contrôle pas ça, donc ce n’est pas quelque chose à quoi je dois porter beaucoup d’attention. »

Matthews dit être devenu plus à l’aise de prendre la parole dans le vestiaire, mais qu’il ne sera pas trop vocal.

« Ce n’est pas vraiment dans ma nature, et je pense que mes coéquipiers le savent, donc ça doit être authentique, a-t-il affirmé. Je vais choisir mes moments. »

En résumé, Matthews a indiqué qu’il va mener en « établissant le standard », ce qu’il fait déjà.

« Tu dois essayer d’accomplir quelque chose, peu importe ce que c’est, a-t-il dit. C’est ma philosophie au hockey et dans la vie en général. »

Il le fait à l’entraînement.

« Il sonne la charge, a assuré Sandin. Quand il laisse tout sur la glace, je ne peux pas me donner seulement à 50 pour cent. »

Il le fait même pendant l’été.

« Il ne perd jamais le moral », a dit Keller, qui patine avec Matthews durant la saison morte depuis des années à Scottsdale, en Arizona. « Il essaie toujours de marquer. Il fait tout avec un objectif en tête en essayant de s’améliorer chaque jour.

« C’est quelque chose que j’ai remarqué en patinant avec lui souvent et en passant du temps avec lui pendant les étés. Il fournit les efforts, et vous comprenez pourquoi il a du succès. »

Matthews voit son rôle de capitaine comme une responsabilité plutôt qu’un défi.

« Je pense aux anciens capitaines et aux anciens joueurs qui ont pavé la voie et porté les couleurs des Maple Leafs, a-t-il dit. C’est un immense honneur de représenter l’équipe, la ville de Toronto et la riche histoire de l’organisation.

« Dans mon cas, je ne veux rien tenir pour acquis et me présenter chaque jour en tentant d’être la meilleure version de moi-même. Personne ne sera parfait. Il y aura des hauts et des bas. Mais j’essaie d’avoir la même approche et une bonne attitude. »