Matthew Tkachuk a pleinement confiance en Brad Treliving

SUNRISE, Floride - Les Maple Leafs de Toronto n'avaient même pas encore officialisé l'embauche de leur nouveau directeur général, Brad Treliving, que ce dernier a reçu un message de félicitations de la part de Matthew Tkachuk.

« J'ai vu sur Twitter qu'il allait être nommé, alors je lui ai immédiatement écrit », a raconté l'attaquant des Panthers de la Floride à LNH.com.

« C'est un très bon gars et un excellent DG. Il va très bien faire là-bas. »

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De tous les messages d'approbations reçus par Treliving depuis qu'il a été nommé à ce poste, mercredi après-midi, celui de Tkachuk est sans aucun doute le plus intriguant, mais aussi le plus révélateur.

Douze jours à peine après s'être séparés de Kyle Dubas, les Maple Leafs ont annoncé qu'ils faisaient de Treliving le 18e DG de l'histoire de l'organisation. L'homme de hockey de 53 ans avait passé les neuf dernières saisons dans le même rôle avec les Flames de Calgary. Lors de son passage, les Flames ont présenté une fiche de 362-265-73 et se sont qualifiés pour les séries éliminatoires cinq fois. Ils ont remporté trois séries.

Dubas en était à son premier emploi comme DG dans la LNH, et le président des Maple Leafs Brendan Shanahan a décidé d'aller dans une direction différente. C'est pourquoi Treliving représentait une candidature intéressante.

Tout d'abord, il cumulait l'expérience que souhaitait Shanahan.

Deuxièmement, Treliving comprend les réalités de travailler dans un marché canadien, où chaque transaction, chaque décision, chaque commentaire est disséqué, analysé, critiqué et remis en doute. Oui, Calgary n'est pas Toronto, avec son immense présence médiatique et son importante population, mais le niveau de passion de la population pour l'équipe est similaire.

Tkachuk ne croit pas que ce sera un problème pour Treliving. À vrai dire, il n'a que de bons mots pour son ancien directeur général et est d'avis qu'il ne sera pas dépassé par son nouveau rôle.

Loin de là.

« Il a fait un superbe travail à Calgary, et c'est pourquoi je sais qu'il va avoir du succès là-bas, a affirmé Tkachuk. Je ne peux pas dire quelles seront les différences spécifiques entre les deux villes, mais il est une de personnes les plus respectées dans le monde du hockey.

« Je connais la pression qui vient avec le fait de jouer au Canada. Je ne peux pas dire ce que ça représente quand on occupe ce poste, mais il s'en est bien tiré à Calgary, un marché canadien. Je crois vraiment qu'il aura du succès. »

Ce qui rend les commentaires de Tkachuk encore plus fascinants est qu'il est le protagoniste d'un des moments déterminants de Treliving à Calgary, possiblement une situation qui pourrait se répéter dans les semaines à venir à Toronto. De toutes les décisions qu'il a dû prendre durant ses années à Calgary, celle d'échanger Tkachuk aux Panthers il y a 10 mois résonne encore dans les deux marchés.

Tkachuk a été échangé le 22 juillet 2022 en retour de Jonathan Huberdeau, MacKenzie Weegar, l'espoir Cole Schwindt et un choix de première ronde en 2025. Les Flames avaient demandé l'arbitrage salarial avec Tkachuk, qui leur avait indiqué qu'il n'avait pas l'intention de signer un contrat à long terme avec Calgary puisqu'il désirait un changement de paysage.

Devant la possibilité de perdre Tkachuk sans retour, Treliving a décidé d'obtenir le maximum possible pour l'attaquant. Il y est parvenu.

Huberdeau venait de connaître sa meilleure saison en carrière avec une récolte de 115 points en 80 matchs, bon pour le deuxième rang dans la LNH. Weegar avait quant à lui obtenu 44 points en 80 matchs au sein du top-4 défensif des Panthers.

Questionné sur ce que les Flames ont été en mesure de recevoir comme lot pour lui, Tkachuk a souri en disant : « c'est très bien. »

Maintenant à Toronto, Treliving devra prendre des décisions similaires à propos de ses joueurs vedettes, en particulier Auston Matthews.

Il reste une année au contrat de l'attaquant, qui a gagné le trophée Hart en 2021-22 à titre de joueur le plus utile à son équipe. Cette année de contrat est dotée d'une clause de non-mouvement qui s'activera le 1er juillet. Il a indiqué qu'il avait l'intention de demeurer à Toronto, mais plusieurs craignent que ce discours ait changé à la suite du départ de Dubas, qui avait une bonne relation avec Matthews et son agent, Judd Moldaver.

Que fera Treliving? Est-ce qu'il pourrait échanger Matthews avant le 1er juillet s'il ne parvient pas à s'entendre avec lui sur une prolongation de contrat, comme c'était arrivé dans le cas de Tkachuk? Le nouveau DG a déjà eu une discussion avec le camp Matthews.

Tkachuk explique que lorsqu'il était DG des Flames, Treliving essayait de créer un environnement positif pour les joueurs.

« J'ai encore une bonne relation avec ''Tree'', et nous discutons encore de temps en temps, a-t-il raconté. C'est un des meilleurs directeurs généraux du monde du hockey, et il aurait probablement pu obtenir n'importe quel emploi dans le hockey. Il avait probablement le choix de sa destination, ce qui est bon pour lui. »

Treliving et les Flames ont décidé conjointement de mettre un terme à leur association, le 17 avril.

« Je ne sais pas vraiment ce qui s'est passé à Calgary, mais je peux dire que j'ai aimé les moments passés avec lui, a dit Tkachuk. Il était toujours génial avec tous les joueurs et tout le monde.

« Et oui, dans mon cas, c'était vraiment tout sauf une mésentente entre un joueur et un DG. Il n'y avait pas d'animosité. On pourrait dire que nous avons travaillé ensemble pour trouver une solution qui fonctionnait pour les deux camps. Je suis reconnaissant d'avoir eu un gars comme lui et un gars comme [le DG des Panthers] Bill Zito, avec qui nous avons eu une belle ouverture dans les discussions. C'est d'ailleurs pourquoi nous avons trouvé une façon de régler le problème. »

« Bill et Tree ont eu un impact important dans ma carrière afin de me permettre de me rendre là où je suis. »

Tkachuk et ses coéquipiers sont à seulement quatre victoires d'un championnat. La finale de la Coupe Stanley entre les Panthers et les Golden Knights de Vegas débutera samedi, au T-Mobile Arena (20h HE; TNT, TBS, truTV, CBC, SN, TVAS).

Pendant ce temps, au nord de la frontière, Treliving fera face à de nombreux défis dans sa nouvelle chaise. Il aura notamment à décider de l'avenir des attaquants Matthews, William Nylander et Mitchell Marner, puis de l'entraîneur-chef Sheldon Keefe.

Malgré toute l'incertitude entourant les Maple Leafs, une chose est sûre: Tkachuk a pleinement confiance que son ancien DG gérera adéquatement la situation.