MONTRÉAL – Mike Matheson jouera toujours pour le logo qu’il porte sur son chandail, pas pour le nom de famille qu’on y lit dans son dos. Avec cette mentalité bien simple, mais cruciale pour le fonctionnement d’une équipe de hockey, Matheson n’a pas fait de bruit lorsque Lane Hutson a pris sa place au sein de la première vague en supériorité numérique.
Pour plusieurs, c’était une simple question de temps. Hutson, un cerveau offensif rare, devait tôt ou tard remplir ce rôle avec les Canadiens de Montréal. Mais Martin St-Louis a pris son temps avant de bousculer la hiérarchie à l’intérieur de son vestiaire.
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Au 21e match de la saison, Hutson a reçu ce mandat pour une première fois. Une blessure à Matheson avait ouvert la porte. Il a occupé cette place d’unique défenseur de la première vague en supériorité numérique pour deux matchs d’affilée, contre le Club de hockey de l’Utah et les Blue Jackets de Columbus. Pour les deux matchs, Matheson a regardé l’action de la passerelle de presse en raison d’une blessure au bas du corps.
De retour au jeu depuis les trois derniers matchs, Matheson n’a pas récupéré sa chaise du quart-arrière principal en avantage numérique. Le numéro 8 l’a fait uniquement contre les Bruins de Boston dans une rencontre où il a connu sa part d’ennuis. Pour la visite contre les Rangers de New York au Madison Square Garden et pour le duel contre les Islanders de New York au Centre Bell, Hutson s’est retrouvé sur la première unité.
Contre les Islanders, le CH a misé sur un groupe de cinq joueurs menaçants avec Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Patrik Laine et Hutson. Laine a d’ailleurs marqué son premier but avec sa nouvelle équipe en acceptant une passe de Hutson.
Au lendemain de cette victoire de 2-1 en prolongation contre la bande à Patrick Roy, Matheson a parlé de sa nouvelle réalité en supériorité numérique. Il est resté fidèle à son image, plaçant les intérêts de l’équipe avant les siens.
« Il n’y a pas de réaction à avoir, a-t-il répliqué. Je suis ici pour faire du mieux que je peux et j’accepte tous les rôles qu’on me confie. Je continue à jouer de la même façon. »
« Il n’y a pas de rivalité entre nous (Lane Hutson et lui). Je veux aider Lane. Je serai toujours là pour l’aider et lui parler. Je veux simplement être un bon coéquipier. Les succès de l’équipe passent avant mes intérêts personnels. C’est ça le plus important. »
St-Louis a corroboré les dires de Matheson. Le Montréalais n’a pas boudé à l’annonce de ce changement stratégique en supériorité numérique.
« Il a réagi comme un pro, a dit St-Louis. Mike est un compétiteur et il continuera de jouer comme il se doit. Nous avons besoin de lui. Ce n’est pas une punition. Comme entraîneur, tu dois prendre des décisions qui aident l’ensemble de l’équipe. Mike joue déjà beaucoup de minutes. Ça peut peut-être nous aider. »
Des échanges d’idées
Toujours à la recherche d’un premier but cette saison, Hutson a amassé 16 passes en 25 matchs. Matheson, quant à lui, a obtenu 15 points (deux buts, 13 passes). Le numéro 48 a écrit son nom sur la feuille de pointage à cinq reprises en avantage numérique, comparativement à sept reprises (un but, six passes) pour le numéro 8.
À sa sortie d’un entraînement mercredi à Brossard, Hutson a décrit sa saine relation avec Matheson.
« Mike est incroyable comme coéquipier, a affirmé le défenseur recrue. Il est notre roc à la ligne bleue avec Dave (David Savard). Il agit comme un bon vétéran. Il me parle souvent, il m’aide beaucoup et il me prodigue des conseils. Je n’hésite jamais à lui parler et j’aime échanger des idées avec lui. Mike me dit ce qu’il voit, mais il aime également recevoir ma vision des choses. Nous avons toujours de bons échanges. C’est cool d’avoir cette relation avec lui.
« Il n’y a pas de jalousie. Mike est un très bon défenseur et il joue un rôle clé pour notre équipe. Il connaît sa valeur au sein de notre équipe. Mais il veut surtout gagner des matchs, c’est ça le plus important. »
L’an dernier, Matheson a connu la troisième saison la plus productive sur le plan offensif pour un défenseur du CH depuis l’an 2000 avec 62 points (11 buts, 51 passes). Seuls Sheldon Souray (64 points en 2006-2007) et Andrei Markov (64 points en 2008-2009) ont fait mieux.
Un an plus tard, le vétéran de 30 ans n’a pas le choix d’accepter qu’un plus jeune lui souffle dans le cou pour remplir une mission importante en avantage numérique. Mais Matheson gardera son calme. Il a assez d’expérience pour savoir qu’il aidera son équipe dans plusieurs autres départements.
Sur une note individuelle, l’ancien des Panthers de la Floride et des Penguins de Pittsburgh a effacé de sa mémoire une mauvaise sortie contre les Bruins (dossier de -4) en jouant un très bon match contre les Islanders.
« C’était important pour moi de rebondir après mon match à Boston, a-t-il souligné. J’ai aimé mon match contre les Islanders. Je savais que j’avais besoin de me ressaisir. Mais je garde la même pensée pour la prochaine rencontre, je devrai encore offrir une solide performance. »
