TORONTO – Les Maple Leafs de Toronto s'attendent à ce que Mitch Marner teste le marché des joueurs autonomes le 1er juillet.
« Nous avons eu des discussions », a indiqué le directeur général Brad Treliving jeudi. « Je dirais qu'à moins d'un changement important, je m'attends à ce qu'il se retrouve sur le marché.
« Nous verrons comment les choses évolueront à ce moment. »
Sélectionné par les Maple Leafs au quatrième rang du repêchage de la LNH en 2015, l'attaquant originaire de Markham, en Ontario, a accumulé 741 points (221 buts, 520 passes) en 657 matchs. Ça se corse toutefois en séries éliminatoires, puisque depuis neuf saisons, les Maple Leafs n'ont remporté que deux séries éliminatoires. Toronto n'a pas atteint la finale d'association depuis 2002 et n'a pas remporté la Coupe Stanley depuis 1967.
Marner, qui a signé un contrat de six ans d'une valeur annuelle moyenne de 10,9 millions $ avec les Maple Leafs le 19 septembre 2019, sera sans aucun doute le meilleur joueur sur le marché s'il devient disponible. Il a terminé au cinquième rang des marqueurs de la LNH cette saison avec 102 points (27 buts, 75 passes) en 81 matchs, il joue en désavantage numérique, il a terminé au septième rang du scrutin pour le trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif de la Ligue, et il est dans la fleur de l'âge à 28 ans. Ce CV devrait lui valoir des offres de plus de 12 millions $ par saison.
Si les Maple Leafs veulent obtenir un retour quelconque pour Marner avant l'ouverture du marché, il faudrait que ce soit en le mettant sous contrat puis de l'échanger. Toronto est la seule équipe qui peut lui offrir un maximum de huit ans jusqu'au 1er juillet à midi; après cela, toutes les équipes, y compris les Maple Leafs, ne peuvent offrir que sept ans.
« Nous verrons comment les choses évolueront », s'est contenté de dire Treliving.
Toutefois, un lapsus de la part du directeur général pourrait bien indiquer que le mariage entre Marner et les Maple Leafs est bel et bien terminé.
Alors qu'il répondait à une question concernant la priorité numéro 1 des Maple Leafs lors de l'ouverture du marché des joueurs autonomes, Treliving a dit :
« Évidemment, avec le départ de Mitch... »
Il s'est rapidement corrigé.
« Si Mitch s'en va... nous examinerons toutes les positions », a-t-il prononcé
« Vous essayez d'améliorer votre équipe et vous risquez de perdre un très bon joueur », a-t-il poursuivi. « Il y a donc beaucoup de défis à relever. Mais nous allons essayer de saisir les opportunités qui s'offrent à nous. C'est notre travail.
« Tout le monde se concentre sur le 1er juillet, et je comprends cela, mais nous ne jouons pas le 2 juillet. Nous pouvons donc essayer d'améliorer notre équipe le 1er juillet, mais aussi le 1er août, le 1er septembre, etc. Il n'y a rien de certain. Vous continuez donc d’arpenter le marché, et il y a certainement des défis à relever. C’est un très bon joueur.
« Je l’ai déjà dit, il n'y a pas d'arbre à Mitch Marner, où nous pouvons en cueillir un autre pour le remplacer. S’il (part), nous continuerons de chercher des moyens de nous aider nous-mêmes. »
Une autre décision cruciale à laquelle les Maple Leafs sont confrontés concerne le joueur de centre John Tavares, qui peut lui aussi obtenir l'autonomie complète le 1er juillet. L'attaquant de 34 ans, qui a signé un contrat de sept ans de 77 millions $ (11 millions $ /an) le 1er juillet 2018, a récolté 74 points (38 buts, 36 passes) en 75 matchs cette saison et a exprimé le désir de demeurer avec l'équipe de sa ville natale.
« Évidemment, avec John, il y a une date limite, n'est-ce pas? », a rappelé Treliving. « Nous avons eu beaucoup de discussions. J’hésite dans la façon que je veux en parler. J’essaie de donner autant d'informations que possible. Mais il y a du positif.
« John veut rester ici et nous voulons garder John. Et comme pour tout autre contrat, il n'y a généralement que deux petits endroits où ça passe ou ça casse : la durée et l'argent. Une fois que c’est réglé, les choses ont tendance à s'arranger assez rapidement. Nous allons donc, je l'espère, dans le sens d'une conclusion positive. »
Il en va de même pour les négociations avec Matthew Knies, qui est joueur autonome avec compensation après avoir connu une excellente saison lors de laquelle il a inscrit 58 points (29 buts, 29 passes). Treliving a reconnu que le dossier de l'attaquant de 22 ans est une priorité, surtout que celui-ci pourrait être la cible d'une offre hostile d'une autre équipe de la LNH.
« Il ne faut pas prendre de décisions en ayant peur de cette éventualité, il faut travailler de la bonne façon », a déclaré Treliving. « Nous espérons parvenir à une conclusion positive.
« L'avenir nous dira quand ce dossier sera résolu. »
