TORONTO – Mitch Marner n’est pas dupe. Il sait très bien qu’il a de fortes chances d’être bruyamment hué au Scotiabank Arena vendredi, à l’occasion de son retour à Toronto, où il a passé les neuf dernières saisons avec les Maple Leafs.
L’attaquant des Golden Knights de Vegas s’est dit prêt à toute éventualité.
« Nous verrons lors de la période d’échauffement », a-t-il laissé tomber.
Questionné à savoir si ce serait difficile d’être accueilli avec des moqueries, le joueur de 28 ans a répondu : « Peut-être dans un sens, mais pas vraiment. »
« Ils vont probablement essayer de me sortir de mon match et tenter de gagner le leur, a poursuivi Marner, vendredi matin, alors qu’il a rencontré les médias à l’hôtel. Je vais simplement sauter sur la glace et me concentrer sur mes affaires. J’ai plusieurs joueurs autour de moi pour me soutenir et m’aider, des joueurs qui sont passés par là auparavant. Alors je vais me fier à eux.
« Je vais finir par réaliser que ce n’est qu’un autre match de hockey. Je vais embarquer sur la glace et faire ce que j’ai à faire. »
La semaine dernière, Marner a eu un léger aperçu de la réaction qui l’attend, quand il a entendu des huées de la part des partisans des Maple Leafs qui s’étaient déplacés au T-Mobile Arena pour le premier face-à-face de Marner contre son ancienne équipe – une victoire de 6-5 en prolongation des Golden Knights le 15 janvier. L’entraîneur de Vegas, Bruce Cassidy, s’est dit « déçu » de voir Marner être traité de cette façon, mais il a ajouté que les partisans qui paient leur billet ont le droit de faire valoir leur opinion.
« Comme je l’ai dit après ce match, ce sont des partisans très passionnés, a dit Marner, ajoutant qu’il a apprécié leur soutien pendant qu’il évoluait pour les Maple Leafs. Ils ont voyagé et ils voulaient se faire entendre. »
Ils vont assurément le faire lorsque Marner foulera la glace à Toronto (19 h HE; TVAS, SN, SCRIPPS), pour son premier match dans sa province natale depuis qu’il a été échangé aux Golden Knights le 1er juillet.
Originaire de Thornhill, tout juste au nord de Toronto, Marner a grandi en encourageant les Maple Leafs. Il a été sélectionné au quatrième rang par Toronto au repêchage de 2015 pour ensuite inscrire 741 points (221 buts, 520 passes) en 657 matchs avec l’équipe de son enfance, ce qui lui confère le sixième rang de l’histoire de la concession.
Les Maple Leafs se sont qualifiés pour les séries éliminatoires dans chacune des neuf saisons de Marner à Toronto, mais ont été éliminés au premier tour sept fois, atteignant la deuxième ronde à deux occasions – des revers en 2023 et la saison dernière.
Le printemps dernier, Marner a refusé de lever sa clause de non-mouvement alors que les Maple Leafs étaient en négociations pour une potentielle transaction avec les Hurricanes de la Caroline afin d’acquérir l’attaquant Mikko Rantanen. Marner ne signant pas un nouveau contrat avec Toronto, l’équipe l’a échangé à Vegas en retour de Nicolas Roy après qu’il eut accepté un pacte de huit ans et 96 millions $ pour que la transaction soit conclue.
« Je ne veux plus regarder en arrière, a-t-il dit. Je ne vis plus dans le passé. J’ai le sentiment d’avoir répondu aux questions à ce sujet durant l’été. Maintenant, il est temps de regarder vers l’avant. »
Marner a néanmoins admis qu’il vivra un moment de nostalgie quand les Maple Leafs présenteront une vidéo pour lui rendre hommage pendant la première pause publicitaire.
« Je suis persuadé que ça va vraiment me frapper quand ça commencera, mais j’essaie de ne pas trop y penser, a-t-il dit. Je pense que ça va être un beau moment. Je vais tenter d’en profiter, puis de revenir aussitôt au hockey.
« Je sais que ce sera possiblement un moment à la fois étrange et spécial. »
Le centre John Tavares est bien placé pour comprendre.
Tavares a passé les neuf premières saisons de sa carrière avec les Islanders de New York, avant de signer un contrat de sept ans et 77 millions $ avec les Maple Leafs le 1er juillet 2018. Quand il a fait son retour à Long Island pour affronter les Islanders pour la première fois, le 28 février 2019, les partisans l’ont hué tout au long du match et ont lancé des serpents sur la glace.
Tavares ne s’attend pas à ce que Marner reçoive un accueil aussi hostile, mais il sait que ça pourrait être difficile pour son ancien coéquipier.
« Il y aura plusieurs émotions différentes, a souligné Tavares après l’entraînement matinal des Maple Leafs. Quand tu passes une grosse portion de ta vie et de ta carrière [à un endroit], beaucoup de gens ont un impact. Personnellement, je suis et je serai toujours reconnaissant envers cela.
« Je pense qu’il y aura beaucoup de bonnes réactions à son endroit. Mais au bout du compte, tu enfiles ton équipement et tu joues. Il va ressentir plusieurs émotions, mais une fois que la rondelle est déposée sur la glace, tu tentes de suivre la cadence du match. »
Peu importe la négativité de l’accueil.
« Tu fais partie d’une autre équipe maintenant, a-t-il ajouté. Alors tu ne peux pas t’attendre à recevoir le même soutien. »
