Gretzky, Messier, Francis… et Tavares

TORONTO – John Tavares ne savait pas que son nom allait dorénavant être inscrit aux côtés de ceux de Wayne Gretzky, Mark Messier et Ron Francis dans les livres d’histoire de la LNH.

L’attaquant des Maple Leafs de Toronto pensait à bien d’autres choses, samedi, après un match perdu 4-3 aux mains du Kraken de Seattle. Un match que les Torontois ont échappé, selon lui.

À vrai dire, les Maple Leafs n’auraient jamais pu espérer gagner si ce n’était des deux buts de Tavares, qui s’est approché à trois filets du plateau des 500.

Celui qui porte le « C » des Maple Leafs deviendra prochainement le 49^e joueur de l’histoire de la LNH à joindre le club sélect des 500 buts, mais avant, il a joint un club encore plus restreint de joueurs ayant récolté 500 points avec deux équipes différentes. Gretzky, Messier et Francis, tous trois membres du Temple de la renommée, ont été les seuls à réaliser le fait d’armes avant Tavares.

« Je ne le savais pas », a admis le principal intéressé quand LNH.com l’a informé de cet accomplissement. « C'est difficile à intégrer présentement, étant donné la manière dont le match s'est terminé.

« Cela dit, avoir pu connaître ce succès avec ces deux excellentes organisations en dit long sur mes coéquipiers, mes entraîneurs, mon entourage et tout le monde qui a fait partie de ce parcours.

« J'apprécie l’aventure et je veux que ça se poursuive. »

Tavares a été sélectionné par les Islanders de New York avec le premier choix au total du repêchage de 2009. Il a totalisé 621 points (272 buts, 349 passes) en 669 parties avec les Islanders de 2009 à 2018. Il pointe au cinquième rang sur la liste des meilleurs pointeurs de l'histoire de la concession.

Lors des sept saisons et des poussières qu’il a disputées depuis qu'il a signé un contrat de 77 millions $ (salaire annuel moyen de 11 M $) avec les Maple Leafs le 1er juillet 2018, Tavares revendique 500 points (225 buts, 275 passes) en 521 parties de saison régulière. L'Ontarien de 35 ans a paraphé une nouvelle entente de quatre ans d'une valeur de 17,52 millions $ (salaire annuel moyen de 4,38 M $) le 27 juin qui lui permettra de demeurer chez les Maple Leafs jusqu'au terme de la saison 2028-29.

« Il vient d’accomplir un incroyable fait d’armes, a déclaré son entraîneur Craig Berube. « Comme je le dis toujours, il se démarque par sa préparation, puis sa volonté de jouer et d’être compétitif. Il se démarque par sa constance match après match. Il met des efforts et tout ce qu’il faut pour réussir.

« Il ne prend jamais de soirées de congé, et c'est pourquoi il est en mesure d'accomplir de tels exploits. »

Le défenseur Morgan Rielly, le joueur avec le plus d'ancienneté chez les Maple Leafs avec 879 matchs joués depuis 2013, a qualifié Tavares de coéquipier parfait.

« Il est un hockeyeur jusqu'au bout des ongles, a-t-il renchéri. Un vrai professionnel.

« C'est un plaisir d'être son coéquipier et de le regarder jouer. Il mérite certainement de faire partie de ce groupe (avec Gretzky, Messier et Francis). Il est un gars très impressionnant. »