CRANBERRY, Penn. – Evgeni Malkin n’a pas l’intention de quitter Pittsburgh.
Malgré les déboires des Penguins depuis deux ans, eux qui ont raté les séries éliminatoires l’année dernière et qui ont une fiche de 28-25-8 cette saison, ce qui les place à huit points d’une place en séries éliminatoires, l’attaquant de 37 ans maintient qu’il veut terminer sa carrière avec les Penguins.
« C’est certain. J’ai signé un contrat de quatre ans. Après cette saison, il me reste encore deux années », a souligné Malkin vendredi. « Je veux rester ici, vous comprenez? Si je voulais changer d’équipe, je l’aurais probablement fait il y a deux ans. C’est ma deuxième maison ici. Peu importe la situation, c’est ici que je vais être le plus heureux. J’ai eu des blessures. Je sais que la situation n’est pas facile, mais je veux demeurer ici. »
Malkin avait signé une entente de quatre ans d’une valeur annuelle de 6,1 millions $ avec les Penguins le 12 juillet 2022. Le joueur de centre n’a jamais raté les séries éliminatoires en 16 saisons avec les Penguins, et il a remporté la Coupe Stanley trois fois (2009, 2016, 2017). Pittsburgh avait fait de lui le deuxième choix du repêchage 2004.
L’attaquant russe occupe le deuxième rang des marqueurs de son équipe avec 48 points (18 buts, 30 passes) cette saison, derrière Sidney Crosby (63).
Mais avant jeudi, Malkin était troisième dans ce classement. Jake Guentzel (52 points) le devançait, mais l’attaquant a été échangé aux Hurricanes de la Caroline. Les Penguins ont acquis l’attaquant Michael Bunting, les espoirs Ville Koivunen, Vasily Ponomarev et Cruz Lucius ainsi que des choix conditionnels de première et cinquième ronde en 2024.
À la suite de ce départ, Malkin, Crosby, Bryan Rust et le défenseur Kris Letang sont les seuls joueurs restants de l’édition championne de 2017.
« En ce moment, l’ambiance doit être meilleure, c’est certain. Ce n’est pas facile, mais on doit se présenter lors de chaque match », a affirmé Malkin. « Nous avons d’excellents joueurs ici, mais l’équipe ne va pas bien en ce moment, vous comprenez? Nous devons nous aider les uns les autres et nous soutenir. Le hockey, ça peut changer rapidement. On l’a déjà vu.
« Peut-être que les nouveaux gars vont nous donner de l’énergie, on ne sait pas. Peut-être que nous allons sentir moins de pression maintenant que la date limite est derrière nous, et que nous allons jouer de façon plus relax, ce qui rendra tout le monde meilleur. Qui sait? Même si les chances sont plus faibles, nous croyons quand même que nous avons une chance d’être des séries. »
Crosby, à 36 ans, en est à sa 19e saison, et il croit lui aussi que les Penguins peuvent sortir la tête de l’eau cette saison.
« Je l’espère. Ce serait génial », a lancé le capitaine après la défaite de 6-0 à domicile contre les Capitals de Washington jeudi. « Ce soir, ce n’est pas le genre de match qui va nous permettre de le faire, mais je continue de l’espérer. »
Les Penguins ont sauté sur la glace pour un entraînement à midi, vendredi. Quelques minutes plus tard, le défenseur Chad Ruhwedel apprenait qu’il était échangé aux Rangers de New York contre un choix de quatrième ronde en 2027.
« Ce sont des humains, a souligné l’entraîneur-chef des Penguins Mike Sullivan. C'est une période inquiétante pour les joueurs, peu importe les circonstances. Ces gars ont forgé des liens en dehors de la patinoire, ils sont une famille. C’est éprouvant pour tout le monde… Nous devons faire de notre mieux ici pour rester unis et donner notre meilleur effort.
« Je crois que nous avons connu une séance d'entraînement animée aujourd'hui. Nous allons continuer de tenter de nous améliorer chaque jour. »
Les Penguins ont perdu trois de leurs quatre derniers affrontements. Ils ont été dominés 16-4 sur la feuille de pointage lors des trois défaites, dont 12-1 dans les deux dernières.
« Nous n'avons rien fait. Aucune énergie. Aucune passion. Zéro. En tant qu'équipe, nous ne nous sommes pas présentés », a déclaré Letang après la défaite contre Washington, jeudi.
Selon Malkin, les Penguins doivent s'assurer que ça ne devienne pas la norme. Pas si les Penguins veulent revenir à ce qu’ils ont été habitués.
« Nous devons jouer avec acharnement et jouer pour les partisans, a souligné Malkin. Hier soir, nous avons tous compris que ce n'était pas très bon. Je veux m'excuser aux partisans, parce qu'ils ont acheté les billets. Ils sont venus à l’aréna pour assister à ce match... et ce n'était pas bon.
« Nous pouvons perdre, mais nous devons certainement travailler plus fort. C’est difficile sur le coup, mais nous devons tout oublier, oublier hier soir. Nous devons simplement jouer chaque match, et nous verrons ce qui se produira. »
