Dans son cas à lui, avance ou pas, ça ne change pas grand-chose. Stankoven n’a qu’une vitesse. Ce n’est pas un hasard si, avec ses deux buts et une aide, il est à égalité avec Sebastian Aho au premier rang pour les buts et au deuxième pour les points chez les Hurricanes dans cette série.
« Il a allumé le feu pour nous ce soir, a dit Staal. Même au dernier match, il a été notre meilleur joueur. En fait, dans cette série, il est notre meilleur joueur. »
La production de Stankoven n’est pas la mer à boire, mais dans une série où les buts viennent au compte-gouttes, c’est une preuve qu’il n’est pas qu’un élément de profondeur pour sa nouvelle équipe.
« Il a beaucoup de cœur, a observé le défenseur Jaccob Slavin. Je crois qu’il est évident qu’il ne se sert pas de son gabarit comme excuse. Il joue comme un dur, il en impose beaucoup. Puis, il marque de gros buts pour nous, alors on souhaite que ça se poursuive. Il est un guerrier sur la glace. »
Depuis le début du printemps, Stankoven a amassé cinq buts et huit aides en 14 matchs. Il est le quatrième meilleur pointeur de l’équipe derrière les gros canons Seth Jarvis (14), Aho (13) et Andrei Svechnikov (11).
Acquis des Stars de Dallas dans la transaction qui a permis aux Hurricanes de se départir de Mikko Rantanen à la date limite, le jeune homme de 22 ans montre des qualités similaires à celles que l’état-major recherchait en tentant le grand coup avec la vedette finlandaise : un joueur des grandes occasions.
De la sagesse
Stankoven ne sera jamais Mikko Rantanen – il lui concède quelques pouces et quelques livres du haut de ses 5 pieds 8 pouces et 165 livres. Mais il s’élève quand l’enjeu est grand.
« Il est très compétitif, a vanté l’entraîneur Rod Brind’Amour. Il a une bonne tête sur les épaules. Il est évidemment un petit joueur, mais il ne craint pas de se salir le nez. […] Il ne fait qu’amorcer sa carrière. Il sera en mesure d’atteindre un autre niveau d’ici quelques années. »
Rappelons-le, Stankoven a encore le statut de recrue – il n’avait disputé que 24 matchs avec les Stars la saison dernière, un de moins que le seuil fixé à 25. L’avantage, c’est qu’il en avait aussi joué 19 en séries pour aider la formation texane à atteindre le carré d’as.
Il avait d’ailleurs montré des flashs de ce qu’on voit désormais, avec sa récolte de trois buts et huit points. Il savait exactement dans quoi il s’embarquait ce printemps.
« Il faut rester patient, a philosophé le principal intéressé. Parfois, les buts et les points ne viennent pas rapidement. Pour moi, l’objectif est de contribuer à ma façon et de fournir un peu de production secondaire. On ne sait jamais quand les vannes vont s’ouvrir et quand tu obtiendras tes chances.
« Tu dois être patient, rester prêt et t’assurer d’en profiter quand elles se présentent. »
Ses coéquipiers devront se nourrir des paroles de Stankoven et tenter de prendre exemple sur lui. Parce que la pente à remonter face aux champions en titre demeure abrupte. Très abrupte.
