Letang: un parcours parsemé d'embûches pour atteindre les 1000 matchs
Le Québécois n'est plus qu'à deux matchs de ce plateau après avoir surmonté des blessures et deux AVC
par
Wes Crosby
Correspondant indépendant NHL.com
Maintenant qu'il se trouve à seulement deux matchs de cet objectif, le défenseur est en mesure de revenir sur son parcours difficile, mais gratifiant avec les Penguins de Pittsburgh.
« On rêve de simplement jouer dans la LNH, a mentionné Letang. À mesure que notre carrière progresse, plusieurs choses nous effleurent l'esprit. Je n'ai évidemment pas été chanceux du côté des blessures. J'ai un peu douté d'en arriver là un jour. »
Il est pourtant tout près d'y arriver, alors qu'il va disputer deux matchs en deux jours à domicile, à commencer par un duel contre les Bruins de Boston au PPG Paints Arena samedi (15 h (HE); ESPN+, ABC, SN1, SN NOW). Letang devrait ensuite disputer le 1000e match de sa carrière contre les Flyers de Philadelphie dimanche.
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On peut toutefois le comprendre d'avoir entretenu certains doutes.
Une opération au cou pour soigner une hernie discale au cours de la semaine du 13 avril 2017 a confiné Letang au rôle de spectateur alors que les Penguins ont remporté la Coupe Stanley pour une deuxième année de suite.
Il a aussi subi deux AVC.
Le premier est survenu à la fin du mois de janvier 2014. Il a été à l'écart du jeu pendant deux mois, et des tests ont révélé qu'il était né avec un petit trou dans la paroi de son cœur, un phénomène qui se referme de lui-même chez la plupart des gens.
Letang a subi son deuxième AVC le 28 novembre cette saison. Il a raté cinq parties avant de renouer avec l'action le 10 décembre.
Une blessure au bas du corps subie le 28 décembre a gâché le retour de Letang après huit rencontres, mais il a pu voyager avec Pittsburgh en direction de Boston pour la Classique hivernale de la LNH Discover 2023.
À un certain moment, entre l'entraînement du 1er janvier et au Fenway Park et le match le 2 janvier, Letang a été informé du décès de son père, Claude Fouquet. Il a pris un avion pour retourner à Montréal, et a passé plus de deux semaines loin de Pittsburgh avant de revenir à l'entraînement le 17 janvier.
Letang a raté une autre semaine en raison de cette blessure. Il a souligné son retour le 24 janvier en récoltant quatre points (deux buts, deux passes), inscrivant notamment le premier de ses trois buts gagnants en prolongation cette saison dans un gain de 7-6 contre les Panthers de la Floride.
Ce gain pourrait se révéler crucial pour les Penguins (37-28-10), qui devancent les Panthers par un point en deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est.
« Nous savions qu'il revenait au jeu après avoir traversé une situation qui était loin d'être facile, a noté le centre Sidney Crosby. Ce n'est jamais facile, émotionnellement, ce qu'il a vécu. Le simple fait de le revoir nous a donné un gros regain d'énergie, mais lorsqu'on a pu le voir jouer de la sorte, avec cette énergie et cette passion, ce fut vraiment contagieux. »
Pittsburgh a participé aux séries éliminatoires au cours des 16 dernières saisons, la plus longue séquence active du genre dans les circuits de sports professionnels majeurs en Amérique du Nord. La dernière exclusion des Penguins des séries remonte à 2005-06, soit la saison qui a précédé les débuts de Letang dans la LNH.
Letang, Crosby et Evgeni Malkin sont les piliers de cette séquence, alors que les deux derniers sont les deux seuls autres joueurs à avoir disputé 1000 matchs avec les Penguins; Crosby en a disputé 1183 contre 1056 pour Malkin.
« À mesure que je me rapprochais de ce plateau, j'ai pu voir les deux gars avec qui j'ai disputé la totalité de ma carrière l'atteindre, a souligné Letang. Ils ont été eux aussi victimes de leur part de blessures. Je suis très enthousiaste. C'est un plateau que je ne pensais jamais atteindre au cours de ma vie. »
Letang est reconnu comme une véritable bête de somme, lui qui a affiché un temps de glace moyen par match de 24:12 au cours de ses 17 saisons. Il est le meneur de Pittsburgh avec un temps de glace moyen de 24:42 en 928 parties depuis 2008-09, alors qu'il a soulevé la Coupe Stanley pour la première de ses trois conquêtes (2009, 2016, 2017).
Letang occupe le premier rang de l'histoire des Penguins pour les buts (154), les passes (532) et les points (686) par un défenseur. Depuis son arrivée dans la LNH en 2006-07, il occupe le troisième rang des pointeurs parmi tous les défenseurs derrière Brent Burns des Hurricanes de la Caroline (810; 236 buts, 574 passes) et Erik Karlsson des Sharks de San Jose (751; 175 buts, 576 passes).
« Je pense que ça en dit long sur son dévouement et sa passion envers ce sport, a soulevé l'entraîneur de Pittsburgh Mike Sullivan. Il adore le hockey. Il adore être en contact avec ce sport. Il semble que nous devons le traîner de force hors de la patinoire chaque jour. C'est le type de personne qu'il est, le type de joueur qu'il est. »
L'avenir de Letang avec les Penguins n'a pas toujours été garanti. Il a accepté un contrat de six ans d'une valeur de 36,6 millions $ le 7 juillet, quelques jours avant de devenir joueur autonome sans compensation, et il mène les défenseurs de Pittsburgh cette saison avec 36 points (10 buts, 26 passes) en 57 matchs.
Ces statistiques sont impressionnantes en elles-mêmes, affirme Crosby, mais elles le sont encore plus si on tient compte du chemin parcouru par Letang.
« Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, a raconté Crosby. Il a pris une longue route pour atteindre les 1000 matchs. Il a traversé beaucoup d'épreuves. Il a évidemment eu à surmonter plusieurs blessures. Il joue de manière très dure, c'est ainsi qu'il joue.
« Il a disputé 1000 matchs, mais son corps en a probablement ressenti beaucoup plus que ça, avec la manière dont il joue et le temps qu'il passe sur la glace. Il s'agit d'un beau plateau pour tout le monde, mais avec la manière dont il se comporte sur la glace, c'est vraiment beaucoup de hockey dans son cas. »
