La foule survoltée du Scotiabank Arena a rapidement été réduite au silence dans le match no 5 de la série de première ronde entre les Maple Leafs et le Lightning de Tampa Bay, quand ce dernier a pris une avance de deux buts tôt dans la rencontre. Toronto a été dominé en première période, et rapidement, les souvenirs des précédents échecs en séries ont refait surface dans l'esprit des partisans.
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Mais tout a changé après que l'attaquant des Maple Leafs Jason Spezza eut pris la parole durant l'entracte.
« "Spezz" a rassemblé tout le monde dans le vestiaire pour dire quelques mots, a raconté Matthews. Son message principal était que ça n'avait pas été notre meilleure période et que nous devions retourner sur la glace avec un but en tête. »
Pour éviter que l'histoire des précédents tournois printaniers se répète, ils ont effectué une spectaculaire remontée couronnée par un but vainqueur de Matthews à 13:54 du dernier tiers qui a conféré une victoire de 4-3 à Toronto et une avance de 3-2 dans la série quatre de sept. L'attaquant des Maple Leafs a célébré passionnément.
Comme s'il avait conjuré le mauvais sort d'une équipe entière, à tout le moins pour un soir.
Le message de Spezza a été reçu.
« C'était plaisant avec la foule et l'énergie. Il n'y a rien comme l'atmosphère des séries, surtout ici à Toronto, donc c'était spécial, a affirmé Matthews. C'est une victoire importante pour nous, mais il y a encore du travail à accomplir. Nous avons bien bataillé pour combler un retard de deux buts et nous n'avons jamais perdu espoir. Mais comme je l'ai dit, nous avons encore du pain sur la planche. »
Cela dit, les Maple Leafs ont fait un pas de plus vers leur objectif. La série se transporte maintenant à Tampa pour le match no 6 au Amalie Arena jeudi (19 h 30 HE; TVAS, CBC, SN, TBS, BSSUN), alors que le Lightning, champion de la Coupe Stanley au cours des deux dernières saisons, a besoin de deux victoires consécutives pour rester en vie.
Les Maple Leafs sont incapables de finir le travail depuis 2004, la dernière fois où ils ont remporté une série. Ce sera à leurs meilleurs joueurs d'y arriver et d'enlever aux Maple Leafs l'étiquette d'équipe qui s'effondre dans les moments les plus importants.
Au moins, la victoire est un bon point de départ. Pour reprendre les mots de Spezza, ce sont les gros canons des Maple Leafs, menés par Matthews, qui ont sonné la charge. Il s'agit de la sixième série de Toronto avec les attaquants Matthews, Mitchell Marner et William Nylander ainsi que le défenseur Morgan Rielly. Les Maple Leafs ont perdu les cinq précédentes. Le capitaine John Tavares, qui a signé un contrat avec Toronto en 2018, a fait partie des trois plus récentes éditions perdantes.
Les Maple Leafs se sont retrouvés en retard par deux buts après seulement 6:11, après que l'attaquant Steven Stamkos et le défenseur Victor Hedman eurent marqué à 52 secondes d'intervalle. Ils ont été dominés 14-4 au chapitre des tirs en première période.
Mais l'histoire des 40 minutes suivantes a été complètement différente.
Des buts de Tavares en deuxième période, puis de Rielly et de Nylander à 1:13 d'intervalle au troisième engagement ont conféré à Toronto sa première avance du match. Le défenseur de Tampa Bay Ryan McDonagh a créé l'égalité 3-3 à 8:17, mettant la table pour que Matthews joue les héros.
Il faut attribuer du mérite à Marner. Lors d'un 2-contre-1, il a volontairement fait ricocher la rondelle sur les jambières du gardien Andrei Vasilevskiy pour qu'elle aboutisse sur la lame du bâton de Matthews. Les deux pratiquent ce jeu presque chaque jour à l'entraînement. Ç'a rapporté dans le match no 5.
