Les gros canons du Lightning se sont levés

On en avait que pour les joueurs vedettes des Capitals de Washington jusqu'ici dans cette finale de l'Association de l'Est contre le Lightning de Tampa Bay.
Pendant que les gros canons du Lightning connaissaient des difficultés lors des deux premiers matchs de la série, les attaquants Alex Ovechkin, Evgeny Kuznetsov et Lars Eller ainsi que le défenseur John Carlson ont amassé un total combiné de 16 points (cinq buts, 11 assistances) pour Washington.
Malheureusement pour les Capitals, le vent a tourné, mardi au Capital One Arena. Les attaquants Steven Stamkos (deux points), Nikita Kucherov (deux) et Brayden Point (deux) ainsi que le défenseur Victor Hedman (trois) ont conduit Tampa Bay vers un gain de 4-2 pour réduire l'écart 2-1 dans la série.

« C'était bien de voir la rondelle entrer dans le filet pour certains de ces gars-là, a mentionné le défenseur du Lightning Anton Stralman. Ça donne toujours de la confiance, particulièrement à des buteurs comme Kucherov et Stamkos. Point a réussi à marquer aussi. C'est toujours bon de voir ces gars-là produire. »
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Les meneurs du Lightning se sont levés au bon moment. L'équipe devait pratiquement gagner à tout prix pour ne pas se retrouver en retard 3-0 dans la série.
« Je ne sais pas qui vous placez dans le groupe des meilleurs joueurs, mais quand on pense à Kucherov et Stamkos, ces gars-là sonnent la charge, a affirmé l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. Quand nous avons eu besoin d'eux dans les rencontres importantes, par exemple dans le match no 4 contre Boston, le match no 4 contre le New Jersey ou le match no 3 contre Washington, ces gars-là ont livré la marchandise quand nous avions besoin d'eux. »
La grosse différence, c'est que le Lightning est parvenu à marquer le premier but du match pour la première fois de la série, un boulet de canon de Stamkos en avantage numérique. Le capitaine a touché la cible en supériorité numérique dans chacun des matchs de la finale de l'Est. Il a d'ailleurs rejoint Martin St. Louis au premier rang de l'histoire du Lightning avec son 10e but en supériorité numérique en séries.
« Nous savions que nous allions devoir contenir leur intensité, a affirmé Stamkos. Ils allaient être excités de revenir jouer ici devant leurs partisans. Je trouve que dans les cinq premières minutes, Vasilevskiy a fait de gros arrêts et nous avons pris notre rythme. Nous avons obtenu ce but en supériorité numérique et avons bâti notre confiance à partir de là. »

Le Lightning a marqué deux buts en cinq occasions avec l'avantage d'un homme, en plus d'écouler les trois attaques à cinq de Washington. Kucherov a marqué l'autre but de Tampa Bay en supériorité numérique en début de deuxième période. Quelques instants plus tard, Victor Hedman a marqué son premier filet des séries.
« Notre unité de désavantage numérique les a réduits au silence et nous a permis d'obtenir un autre but, a dit Stamkos. Les unités spéciales sont très importantes à ce temps-ci de l'année et on ne peut en dire assez de nos unités d'infériorité numérique. Ils nous ont donné du momentum. »

Stamkos, Kucherov, Point et Hedman n'avaient pas mal fait dans les deux premières parties de la série, avec un total de neuf points (trois buts, six passes), mais leur production a été éclipsée par celle des meilleurs joueurs des Capitals.
« Nous sommes dans une position où nous devons produire et nous nous mettons la pression d'être les meneurs chaque soir, a dit Hedman. Nous avons un groupe de joueurs incroyables dans ce vestiaire. Tout le monde connait son rôle et sait à quoi s'attendre chaque soir. Ce n'est pas seulement nous, c'est un jeu d'équipe. Évidemment, on compte sur nous pour produire offensivement et ce fut le cas ce soir. »
Vasilevskiy a connu toute une soirée de travail, lui qui a stoppé les attaques répétées des locaux avec 36 arrêts. Il avait accordé 10 buts sur 62 tirs dans les deux premières rencontres de la série.
« Ça n'a pas été vraiment juste pour lui dans les deux premiers matchs, a dit Stralman. Nous n'avons pas fait du bon travail devant lui. Il a été excellent. Je pense qu'il a aimé que nous ayons joué en équipe devant lui. Nous avons affiché une bonne structure et rendu son travail un peu plus facile. »
« Tout au long des séries, il y a des hauts et des bas. De match en match, les joueurs et les trios ne peuvent pas être à leur mieux tout le temps. […] Mais c'est toujours bien de voir ces gars-là s'élever. »