WASHINGTON – Avant même qu’Alex Ovechkin ne marque son 890e but en carrière aux dépens de James Reimer dimanche, le gardien des Sabres de Buffalo savait que le mieux qu’il pouvait faire était de ralentir Ovechkin dans sa quête historique.
« Il est évidemment le meilleur buteur de tous les temps, a mentionné Reimer la semaine dernière. Il a un don pour marquer des buts. »
Reimer a au moins pu repartir chez lui avec une victoire en poche, alors que les Sabres ont eu le meilleur sur Ovechkin et les Capitals de Washington par la marque de 8-5 au Capital One Arena. Grâce à son but inscrit en redirigeant un tir en troisième période, il ne manque plus que cinq buts à Ovechkin pour battre le record de 894 de Wayne Gretzky. Il tourne maintenant son attention sur les Bruins de Boston, à qui les Capitals vont rendre visite au TD Garden mardi (19 h HE; MNMT, NESN, TVAS2, SN1).
« Il y a évidemment beaucoup d’engouement autour de la chasse à ce record, et avec raison, a noté Reimer. Il faut que ce soit le cas, il le mérite. Mais en tant que gardiens, nous voulons simplement ne pas lui permettre de s’en approcher. »
Le respect que démontre Reimer à l’endroit d’Ovechkin alors qu’il tente justement de l’empêcher de battre le record représente bien la dichotomie d’émotions des gardiens à travers la LNH qui regardent l’attaquant de 39 ans pourchasser la marque de Gretzky. Si personne ne veut être le gardien qui va accorder à Ovechkin son 895e but en carrière, ou même l’aider à s’approcher du record, plusieurs d’entre eux le soutiennent et souhaitent qu’il abaisse cette marque.
« Je pense que tout le monde comprend à quel point ce qu’il est en train d’accomplir est spécial, a soumis le gardien des Kings de Los Angeles Darcy Kuemper. Quand nous jouons contre lui, nous ne voulons évidemment pas qu’il marque. Mais lorsque nous allons voir les feuilles de pointage après les matchs, nous nous réjouissons quand nous voyons qu’il a compté.
« Tout le monde l’encourage, et c’est vraiment spécial de le voir aller. »
Kuemper possède une perspective un peu différente des autres gardiens, puisqu’il a été le coéquipier d’Ovechkin pendant deux saisons avec les Capitals avant d’être échangé aux Kings au cours de la dernière saison morte. Kuemper n’est cependant pas le seul gardien à être en admiration devant ce qu’Ovechkin est sur le point d’accomplir.
« C’est l’une de ces situations où l’on doit lui lever notre chapeau, a reconnu le cerbère des Blues de St. Louis Jordan Binnington. C’est une question de respect. Si quelqu’un accomplit un boulot remarquable, et que vous respectez notre sport, il faut le souligner selon moi. »
L’un des éléments qui font partie de ce respect, du moins en partie et après coup, c’est de faire partie de l’histoire. Lorsqu’il a accordé à Ovechkin le seul but de son équipe dans un gain de 3-1 des Flames de Calgary le 25 février, le gardien Dan Vladar ne semblait pas trop être indisposé de voir son nom être attaché au 883e but de la carrière du capitaine de Washington, surtout après une victoire.
« Ce sera évidemment une histoire que je vais raconter à mes enfants un jour, qu’un joueur comme lui a marqué contre moi, a lancé Vladar. Sur le moment, je n’ai pas apprécié, c’est certain. Je suis heureux que nous ne les affrontions que deux fois par saison. »
Puisqu’il évolue dans l’Association de l’Ouest depuis quatre saisons avec les Flames, Vladar n’a pas à se soucier trop souvent de duels contre Ovechkin, mais ce dernier l’a déjoué à trois reprises en cinq affrontements. Binnington offre des statistiques semblables, lui qui a passé ses huit saisons dans la LNH avec les Blues.
Ovechkin a tout de même trouvé le moyen de marquer à trois occasions en quatre parties contre Binnington, qui peut attester de la qualité de son tir.
« Il faut le vivre pour croire, c’est vraiment quelque chose, a souligné Binnington. Vous regardez tous ses faits saillants où il décoche ce tir sur réception du même endroit, et on se dit que nous n’avons qu'à nous déplacer pour faire l’arrêt. Puis vous vous retrouvez devant ce tir. Je ne sais pas, la rondelle quitte son bâton d’une manière différente, et il sait évidemment où se poster pour marquer des buts.
« Je sais que je suis sur la liste des gardiens qu’il a déjoués. Et je ne suis pas seul sur cette liste. »
Binnington est l’un des 182 gardiens différents, un record de la LNH, contre qui Ovechkin a inscrit au moins un but. Le gardien de Buffalo Ukko-Pekka Luukkonen se souvient du moment où il est devenu le 167e cerbère de cette liste contre Washington le 3 janvier 2023.
« Il a décoché un boulet de canon dès la mise en jeu qui a effleuré la barre transversale », s’est remémoré Luukkonen, qui a cédé quatre buts à Ovechkin en sept parties contre lui en carrière. « Ils ont gagné la mise en jeu, et il a dégainé. C’est à ce moment que j’ai compris à quel point il était spécial, et que j’ai réalisé à quel point il était meilleur que tous les autres. »
Ovechkin continue d’en faire la preuve à sa 20e saison dans la LNH, toutes disputées avec les Capitals. Il est le meneur de Washington et se trouve à égalité au sixième rang de la ligue avec 37 buts en 57 matchs, lui qui a raté 16 parties en raison d’une fracture de la jambe entre le 21 novembre et le 23 décembre.
« Il le fait depuis tellement longtemps », a rappelé le gardien des Hurricanes de la Caroline Frederik Andersen, qui a accordé neuf buts à Ovechkin en 12 rencontres. « Il semble ne jamais se blesser. Il a eu un petit pépin de ce côté cette année, mais à part cela, il a été une machine. Je ne sais pas avec quoi ils les nourrissent en Russie, mais il n’arrête jamais de marquer.
« C’est impressionnant à voir. C’est une très bonne chose pour le hockey de voir ça se produire. »
Le gardien du Wild du Minnesota Marc-André Fleury a vu ces buts se produire au cours des 20 dernières saisons. Avec 28 buts en 47 matchs contre Fleury, Ovechkin n’a pas marqué plus souvent contre un gardien qu’il l’a fait contre le natif de Sorel.
Fleury, qui prévoit prendre sa retraite au terme de la saison, souhaite néanmoins qu’il batte le record, lui aussi.
« J’ai toujours aimé et admiré son amour du sport », a confié Fleury, qui occupe le deuxième rang de l’histoire de la LNH avec 573 victoires. Son énergie pendant les matchs, son enthousiasme. Il est tellement heureux quand il marque des buts. Il fait preuve de tellement d’enthousiasme quand il marque. C’est encore le cas cette saison. On peut voir le nombre de buts qu’il marque. C’est ce qu’il a fait pendant tellement d’années, et il est pourtant toujours aussi content et affamé lorsqu’il compte.
« C’est tout ce qui compte pour lui. »
Autant les gardiens admirent l’amour du hockey d’Ovechkin et ses talents de marqueur, on ne peut les blâmer de souhaiter le voir battre le record contre l’un de leurs confrères.
« J’espère qu’il va battre le record, mais pas contre moi, a reconnu Luukkonen, qui a été l’adjoint de Reimer dimanche. (Trevor) Zegras et [Sonny Milano], ils ont marqué leur fameux but avec la passe soulevée depuis l’arrière du filet à mes dépens, et je pense que cette séquence a fait le tour du monde par la suite. Je ne souhaite donc pas être à nouveau la vedette dans un fait saillant du genre. »
Article écrit en collaboration avec Kurt Dusterberg, Heather Engel et Jessi Pierce, correspondants indépendants LNH.com
