Les finalistes pour le prix Héros de la communauté Willie O'Ree dévoilés

NEW YORK & TORONTO (3 avril 2023) - La Ligue nationale de hockey (LNH) a annoncé aujourd'hui que Derek Klein (Shellbrook, Saskatchewan), Dean Smith (Halifax, Nouvelle-Écosse), et Saroya Tinker (Toronto, Ontario) ont été nommés finalistes pour le prix Héros de la communauté Willie O'Ree 2023 présenté par Hyundai au Canada. Ce prix est remis à une personne qui a exercé un impact positif dans sa communauté, sa culture ou la société grâce au hockey.

C'est la première fois qu'un volet entièrement canadien est mis sur pied pour cet honneur. Les finalistes pour le prix Héros de la communauté Willie O'Ree aux États-Unis sont Jason McCrimmon (Detroit, Michigan), Karen Ota-O'Brien (Coconut Creek, Floride), et Marty Richardson (Littleton, Colorado).
Le gagnant sera déterminé par un panel de juges qui bénéficient d'un vote pondéré, composé de Willie O'Ree, de représentants de la LNH et de représentants de Hyundai Canada. Un scrutin mené auprès du public va aussi aider à déterminer le gagnant. Les partisans de 13 ans et plus sont invités à commencer à voter dès aujourd'hui jusqu'au 16 avril à 13 h, heure de l'Est, au NHL.com/OReeAward. Les résidents du Canada ne peuvent voter que pour les finalistes du Canada. Il y a une limite d'un vote par personne par jour, et les votes sont sujets à une vérification en tout temps.
Voici les finalistes pour le prix Héros de la communauté Willie O'Ree présenté par Hyundai, en ordre alphabétique :
Derek Klein (Shellbrook, Saskatchewan) est le président et chef de la direction de Première Nation Big River, une Nation crie située à 120 kilomètres au nord-ouest de Prince Albert, en Saskatchewan. Derek a travaillé sans relâche pendant plus de 25 ans afin de promouvoir et faire rayonner le hockey sur la réserve en augmentant le soutien et le financement pour tous les jeunes de Big River. Klein a joué un rôle crucial dans le développement du Complexe sportif Jim Neilson au coût de 42 millions $ CA, qui comprend un aréna doté d'une glace artificielle, et de multiples terrains sportifs à l'usage exclusif de la Première Nation Big River et des communautés avoisinantes, autant celles des Premières Nations que les autres. Grâce au travail de Klein, plus de 800 jeunes de sa communauté et des communautés rurales voisines de la Saskatchewan ont maintenant la chance de compter sur des alliés qui vont les aider à promouvoir ce sport et à avoir un impact sur les générations futures.
Dean Smith (Halifax, Nouvelle-Écosse) est un avocat d'Halifax dont la passion est de partager son amour du hockey en créant des espaces sécuritaires et accueillants pour tous ceux qui aiment ce sport. Il a agi à titre de président du Groupe de travail de la diversité et de l'inclusion de Hockey Nouvelle-Écosse, et il siège aujourd'hui au conseil d'administration de cette organisation à titre de président de la diversité et de l'inclusion. Smith est aussi secrétaire de la « Black Ice Hockey and Sports Hall of Fame Society », une organisation sans but lucratif qui souligne et célèbre les accomplissements des Noirs dans le sport. Il s'est consacré à créer un changement systémique dans le hockey, et il est le moteur derrière le Programme de hockey mineur pour les Noirs de Hockey Nouvelle-Écosse, situé à Halifax, qui cherche à augmenter la diversité dans le sport en initiant plus de 30 jeunes Noirs de la Nouvelle-Écosse chaque saison. Plusieurs participants à ce programme ont par la suite atteint le niveau d'élite dans la province. Smith a aussi mené la campagne #StrongerTogether de Hockey Nouvelle-Écosse en partenariat avec l'Association des installations récréatives de la Nouvelle-Écosse en s'associant avec les arénas de la province, en plus de jouer un rôle important dans le comité organisateur qui a mis sur pied le « Halifax Hockey Summit ».
Saroya Tinker (Toronto, Ontario) est la directrice principale de « Black Girl Hockey Club Canada », la fondatrice de « Saroya Strong », en plus d'évoluer à la défense pour le Toronto Six dans la Premier Hockey Federation (PHF). En 2022, Tinker a remporté le prix Denna Laing de la PHF, remis à la joueuse qui a le plus activement mis en pratique les valeurs de base du hockey dans sa communauté, en plus d'avoir contribué à la croissance et l'amélioration de la culture du hockey. L'an dernier, Tinker a mis sur pied le « Black Girl Hockey Club Canada », dont la mission est de militer pour les femmes noires dans le hockey, et de rendre le hockey plus inclusif pour les femmes noires et leurs familles, amis et alliés. Tinker gère aussi « Saroya Strong », un programme de mentorat pour les jeunes femmes noires dans le sport.
Le gagnant canadien du prix Héros de la communauté Willie O'Ree présenté par Hyundai sera annoncé sur les ondes de Sportsnet au cours d'un match de la Finale de la Coupe Stanley 2023. Le gagnant va recevoir un prix de 25 000 $ US et les deux finalistes vont chacun recevoir un prix de 5 000 $ US, et ces sommes pourront être remises à l'œuvre caritative de leur choix.
Le prix Héros de la communauté Willie O'Ree rend hommage à l'ancien attaquant de la LNH Willie O'Ree, qui, le 18 janvier 1958, est devenu le premier joueur noir à évoluer dans la Ligue. O'Ree, qui a perdu la vue dans son œil droit à un jeune âge, a joué chez les professionnels pendant 21 ans. Pendant plus de deux décennies, il a agi comme ambassadeur de la diversité de la LNH, voyageant à travers l'Amérique du Nord pour rendre visite à des jeunes dans les écoles et dans des équipes de hockey afin de partager son histoire et ses expériences. Il partage également des messages d'inclusion, de dévouement et de confiance. O'Ree a utilisé le hockey comme plateforme pour forger le caractère des jeunes et leur apprendre différentes aptitudes de vie, en plus d'utiliser son influence pour inculquer des valeurs positives au sport. En 2018, O'Ree a été intronisé au Temple de la renommée du hockey.