NEWARK, New Jersey – Les Devils du New Jersey ont mis en alerte le reste de l’Association de l’Est en faisant des ajouts qui devraient rendre l’équipe plus imposante, plus forte et plus confiante aux deux extrémités de la glace.
« Nous avions fait une liste à la fin de l’année – la dernière fois que je vous ai parlé – et vous saviez probablement que j’étais catégorique sur les changements que je voulais apporter, a mentionné le directeur général Tom Fitzgerald mercredi. Je crois avoir réussi à faire cela. »
Ce processus s’est entamé lorsque l’entraîneur Sheldon Keefe a été embauché le 23 mai. Le gardien Jacob Markstrom a ensuite été acquis dans une transaction avec les Flames de Calgary le 19 juin.
Puis, lundi, lors de la journée d’ouverture du marché des joueurs autonomes, les Devils ont mis sous contrat les défenseurs Brett Pesce et Brenden Dillon et les attaquants Stefan Noesen et Tomas Tatar.
« Je pense que nos partisans vont être fiers de ce que nous avons réussi à faire, a estimé Fitzgerald. Je sais qu’ils sont fiers du talent qu’on a déjà, de ce que nous pouvons accomplir offensivement. Mais quand on regarde cette équipe, je suis persuadé qu’elle rappelle des souvenirs des anciennes équipes des Devils qui étaient imposantes, difficiles à affronter, avec des joueurs de rôles sur les troisième et quatrième trios.
« Des joueurs qui respectent ce type de jeu et qui connaissent leurs limites et leur potentiel. Quand on regarde ce groupe, je pense qu’il y a un bel équilibre et j’espère que ça pourra ressembler aux Devils du passé. »
Les gestes posés par Fitzgerald sont exactement ce dont le New Jersey avait besoin après avoir raté les séries éliminatoires pour une 10e fois en 12 saisons en 2023-24.
« Je suis plus confiant en cette équipe aujourd’hui que je l’étais l’an dernier, a dit Fitzgerald. Mais j’étais aussi en confiance l’an dernier, alors ça vous donne une idée de mon degré de confiance présentement. »
Pesce, qui a accepté un contrat de six ans d’une valeur de 33 millions $ (moyenne annuelle de 5,5 M$), remplace en quelque sorte le vide laissé par le départ de John Marino, qui a été échangé au Club de hockey de l’Utah samedi. Le droitier de 29 ans se joint aux Devils après neuf saisons avec les Hurricanes de la Caroline.
« J’ai tellement hâte que ça commence, a lancé Pesce. Je sais à quel point cette équipe est bonne; je l’ai affrontée en séries il y a deux ans. Ils ont des attaquants de premier plan qui font des choses qui ne s’enseignent tout simplement pas. Ils sont jeunes et l’avenir est radieux. De mon côté, je n’aurais pas signé un contrat avec une équipe que je ne voyais pas gagner la Coupe. »