Lindy Ruff devient le nouvel entraîneur des Devils; Fitzgerald reste DG

Les Devils du New Jersey ont annoncé jeudi que Lindy Ruff devenait le 19e entraîneur-chef de la concession. Il s'agit du choix de Tom Fitzgerald, qui a été nommé directeur général de l'équipe à temps plein au même moment.

Ruff, 60 ans, remplace ainsi Alain Nasreddine, qui a maintenu un dossier de 19-16-8 à titre d'entraîneur-chef intérimaire des Devils avant que la saison ne soit mise en pause en raison de la pandémie de la COVID-19. Le Montréalais avait hérité du poste d'entraîneur à la suite du congédiement de John Hynes, le 3 décembre. Nasreddine avait été nommé entraîneur adjoint des Devils en 2015-16.

« Je suis heureux de me retrouver à nouveau dans le siège du conducteur et de guider le futur de cette équipe. C'est une chance incroyable de mener un groupe formé de jeunes joueurs talentueux et de leaders jusqu'au prochain niveau, a dit Ruff. C'est un moment excitant pour se retrouver au sein de l'organisation des Devils, et j'ai le désir et le vouloir pour notre mettre sur les rails afin de participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley et plus. »

Nommé directeur général le 12 janvier à la suite du congédiement de Ray Shero, Fitzgerald portait lui aussi l'étiquette intérimaire. Ce qualificatif lui sera retiré, puisqu'il occupera maintenant ce poste pour de bon. À l'âge de 51 ans, Fitzgerald est avec l'organisation des Devils depuis 2015-16, lui qui a occupé le poste d'adjoint du directeur général et de directeur général du club-école de l'équipe dans la Ligue américaine.

Avant de se joindre aux Devils, Fitzgerald a été le directeur du développement des joueurs des Penguins de Pittsburgh de 2007 à 2009, ainsi que d'adjoint du directeur général de 2009 à 2015, toujours à Pittsburgh.

« Nous sommes fiers et heureux que Lindy Ruff se joigne à notre organisation comme entraîneur-chef. Il est un des entraîneurs qui a connu le plus de succès et qui est le plus respecté dans la LNH, non seulement aujourd'hui, mais dans l'histoire de la Ligue. Sa personnalité, son expérience, son savoir, son éthique de travail et sa concentration nous permettront d'avoir une présence apaisante dans le vestiaire. Il est le bon entraîneur au bon moment pour notre organisation. »

Fitzgerald avait indiqué il y a quelques semaines que le processus d'embauche était toujours en cours et que Nasreddine était dans la course, tout comme Gerard Gallant, Peter Laviolette et John Stevens.

« Alain est sous contrat avec nous, a précisé Fitzgerald. Il fait encore partie de notre personnel. Il est un entraîneur qui a fait ses preuves pour démontrer qu'il est un des meilleurs de la Ligue pour l'infériorité numérique, des choses que nous avons encore besoin.

« [Alain] a fait de l'excellent travail dans une situation compliquée. Il a joué un rôle de leadership. Il a fait du très bon travail. Il s'est bien vendu pour faire partie des derniers candidats retenus. J'étais très fier de lui. Je sais que Josh et David étaient très fiers de la façon dont il s'est comporté durant ce processus. Il aura l'occasion de s'asseoir avec Lindy pour apprendre à se connaître. »

Ruff et Fitzgerald se connaissent bien puisque les deux étaient dans l'organisation des Panthers de la Floride de 1993-94 à 1996-97, Fitzgerald comme joueur et Ruff comme adjoint à l'entraineur-chef Doug MacLean. L'équipe avait atteint la Finale de la Coupe Stanley en 1996 avant d'être balayé par l'Avalanche du Colorado.

Les Devils (28-29-12) sont éliminés de la course aux séries éliminatoires, eux qui occupaient le 14e rang de l'Association de l'Est.

Ruff a été entraîneur-chef pendant 19 saisons dans la LNH, 15 pour les Sabres de Buffalo et quatre avec les Stars de Dallas. Il a été embauché par les Rangers de New York à titre d'entraîneur adjoint le 10 juillet 2017, poste qu'il occupait cette saison. Ses 736 victoires le placent au sixième rang de l'histoire de la LNH et il est septième pour le nombre de matchs dirigés (1493).

À sa deuxième saison à la barre des Sabres, ils ont participé à la Finale de la Coupe Stanley en 1999, où ils se sont inclinés contre les Stars. Il a remporté le trophée Jack-Adams à titre de meilleur entraîneur de la LNH en 2005-06, en plus d'être finaliste en 2006-07 après que Buffalo ait connu la meilleure saison de l'histoire de la concession (53-22-7, 113 points).

Il s'agit d'un neuvième changement d'entraîneur depuis le début de la saison dans la LNH. En plus de Laviolette et Hynes, Bruce Boudreau a été congédié par le Wild du Minnesota le 14 février et a été remplacé par Dean Evason; Gerard Gallant a été congédié par les Golden Knights de Vegas le 15 janvier et a été remplacé par Peter DeBoer, qui avait été lui-même limogé par les Sharks de San Jose le 11 décembre et remplacé par Bob Boughner; Jim Montgomery a été congédié par les Stars de Dallas le 10 décembre et a été remplacé par Rick Bowness; Mike Babcock a été congédié par les Maple Leafs de Toronto le 20 novembre et a été remplacé par Sheldon Keefe. Bill Peters a également démissionné de son poste d'entraîneur des Flames de Calgary le 29 novembre avant d'être remplacé par Geoff Ward.