Les Capitals étaient prêts à payer le prix pour Mantha

Brian McLellan voulait ajouter Anthony Mantha à son équipe, et il n'a pas eu froid aux yeux lorsqu'est venu le temps de sortir le portefeuille.

Le directeur général des Capitals de Washington a envoyé le jeune attaquant Jakub Vrana, le vétéran Richard Panik, un choix de première ronde au prochain repêchage ainsi qu'un choix de deuxième tour en 2022 aux Red Wings de Detroit pour mettre la main sur l'attaquant québécois.
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Ça peut sembler cher payé, mais le grand patron estime que son équipe est mieux nantie et bâtie pour les séries qu'elle ne l'était à son réveil, lundi matin.
« Anthony était dans notre mire depuis un bon moment, a-t-il indiqué peu après l'heure limite des transactions. Il est imposant, il est habile et il peut marquer. Il patine très bien pour un joueur de son gabarit. Nous l'aimions beaucoup, et nous avions une occasion de l'acquérir. Nous avons fait ce qu'il fallait pour y parvenir.
« Avec cette acquisition - et celle de l'attaquant Michael Raffl - je crois que nous sommes imposants, que nous avons suffisamment de vitesse et que nous avons une bonne profondeur défensive. Nous sommes en bonne posture pour faire un bon bout de chemin en séries éliminatoires. »
La question qu'on peut se poser, c'est à savoir si ce changement d'air permettra à Mantha de s'émanciper plus qu'il ne l'a fait à Detroit, dans une équipe en reconstruction depuis sa première saison complète dans la LNH en 2016-17. Trop peu entouré et souvent blessé, il n'a jamais produit avec une grande constance.
Reste qu'il a atteint le plateau des 25 buts et des 48 points - son sommet personnel - en 67 matchs en 2018-19, et qu'il a maintenu une moyenne de points par match de 0,88, l'an dernier. À l'instar des Wings, ç'a été plus compliqué cette saison alors qu'il a été limité à 21 points, dont 11 buts, en 42 rencontres.
Sa tâche pourrait être simplifiée s'il se retrouve sur les ailes de l'un des meilleurs duos de centres de la LNH en Evgeny Kuznetsov et Nicklas Backstrom.
« Je suis persuadé qu'il pourra profiter de leurs habiletés de fabricants de jeux parce que c'est un joueur intelligent qui peut bien compléter les autres, a expliqué le grand manitou à propos de son nouveau poulain de 26 ans. Il aura aussi du temps de jeu en avantage numérique, où il peut être intimidant devant le filet. »

McLellan prend un pari intéressant, mais risqué, en sacrifiant Vrana, un jeune en pleine progression. L'attaquant de 25 ans a connu sa meilleure campagne à tous les chapitres, l'an dernier, récoltant 25 buts et 52 points en 69 matchs. Ses ambitions et sa situation contractuelle devenaient cependant un problème.
Le Tchèque deviendra joueur autonome avec compensation au terme de la saison et il voulait, semble-t-il, davantage de responsabilités dans une formation où les vedettes offensives sont nombreuses. Les négociations s'annonçaient ardues, tandis que Mantha est sous contrat pour les trois prochaines campagnes.
« Jakub est un bon jeune joueur, il est talentueux, mais je pense qu'il était un peu frustré par le rôle qu'il jouait dans l'organisation. Nous voulions éviter cette situation, a argué McLellan. Il aura droit à l'arbitrage, il a de bonnes statistiques, donc c'était difficile de faire des projections salariales.
« Avec Mantha, nous avons de la certitude de ce côté. […] Je crois qu'Anthony va bien s'intégrer à l'équipe. Il n'aura pas autant de pression de porter l'équipe sur ses épaules, et il pourra apprendre aux côtés de notre groupe de vétérans. »
Reconstruction accélérée
De l'autre côté du spectre, les Red Wings n'auraient assurément pas pu demander mieux. Ils peuvent immédiatement remplacer la production offensive de Mantha avec Vrana, en plus de mettre la main sur le vétéran Panik, qui peut jouer toutes sortes de rôles. C'est sans oublier les deux choix au repêchage.
« Nous sommes en reconstruction, et c'était une belle occasion d'acquérir des choix tout en gardant une équipe compétitive cette année et l'an prochain, a expliqué le directeur général Steve Yzerman. Nous perdons Anthony, mais Jakub peut jouer un rôle similaire. »
Questionné à savoir si le manque de progression de Mantha l'avait incité à procéder à la transaction, le DG s'est mis à patiner aussi bien qu'il le faisait à l'époque. Il a plutôt insisté sur l'intéressant pactole qui lui était proposé par son homologue de Washington.
« Anthony et Jakub sont tous les deux de bons joueurs, mais je crois qu'il est juste de dire que les deux ont performé en deçà des attentes jusqu'ici dans leur carrière, a-t-il illustré. Jakub a été très bon dans une équipe bourrée de talent à Washington, alors nous espérons qu'il pourra jouer un grand rôle avec nous.
« Anthony est très talentueux et je sais qu'il fera bien à Washington. Ultimement, cette transaction avait du sens pour nous à court terme et pour l'avenir. »