VANCOUVER — Les Canucks de Vancouver espèrent qu'un retour potentiel du défenseur Quinn Hughes leur permettra de maintenir le rythme qu'ils avaient établi avant la pause de la Confrontation des 4 nations.
Les Canucks (26-18-11) ont remporté trois matchs d'affilée et six de leurs huit derniers matchs (6-1-1) avant la pause, malgré le fait qu'ils ont été privés de Hughes pour les quatre dernières rencontres en raison d'une blessure dont la nature n'a pas été divulguée.
Ils devaient également intégrer trois nouveaux joueurs qu'ils avaient acquis dans deux transactions en autant de jours : l'attaquant Filip Chytil, acquis des Rangers de New York en retour de l'attaquant J.T. Miller le 31 janvier, et l'attaquant Drew O'Connor et le défenseur Marcus Pettersson, acquis des Penguins de Pittsburgh le 1er février.
Hughes devrait également s'absenter alors que les Canucks amorceront un périple de cinq matchs en rendant visite aux Golden Knights de Vegas, samedi (22 h HE; SCRIPPS, CITY, SN, CBC), mais il s'approche d'un retour au jeu.
Un élément crucial de leurs récents succès est la réapparition de l'échec avant et de la structure défensive qui avaient permis à Vancouver de se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière après avoir raté le tournoi printanier lors des trois saisons précédentes.
Ce sera primordial que l'équipe, qui occupe actuellement la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Ouest, maintienne ce style de jeu.
« Nous commençons vraiment à trouver notre jeu et à bien jouer défensivement, a affirmé l'attaquant Brock Boeser. La chose la plus importante pour nous la saison dernière était la qualité de notre jeu défensif, et j'ai trouvé que notre jeu défensif était beaucoup mieux récemment. C'est la raison pour laquelle nous n'allouons pas autant de buts et que nous muselons de très bonnes équipes offensives. Notre jeu défensif était un élément clé pour nous l'année dernière, ça nous procure de l'énergie, alors c'est important que nous le retrouvions. »
Après avoir affiché un dossier de 3-7-3 en 13 parties, au cours desquelles ils ont cédé 3,46 buts par match, du 28 décembre au 23 janvier, Vancouver a limité ses adversaires à deux buts ou moins dans chacune des six victoires de l'heureuse séquence de l'équipe, incluant deux buts au total lors des trois dernières rencontres.
« Nous avons énormément adhéré à notre structure, a noté le défenseur Tyler Myers. Les gars semblent se sacrifier davantage en ce qui concerne les tirs bloqués, nous jouons en unité de cinq selon notre structure, chaque joueur qui saute sur la glace est sur la même longueur d'onde, et nous voulons tenter de reprendre là où nous avons laissé. »
C'est ce que les Canucks souhaitaient faire au début de la saison après avoir atteint le match no 7 de leur série de deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest la saison dernière face aux Oilers d'Edmonton. Mais en raison d'un remaniement considérable de la formation, incluant sept nouveaux joueurs, et plusieurs blessures – incluant celle du gardien numéro un Thatcher Demko, qui a raté les deux premiers mois de la saison en raison d'une blessure au genou gauche, et celle de l'attaquant Dakota Joshua, qui a raté un mois après avoir été opéré pour traiter du cancer des testicules –, cet élan ne s'est pas transposé à la présente campagne.
En effet, les Canucks se retrouvaient à l'extérieur du portrait des séries avant leur récente poussée, et ils attiraient plutôt l'attention en raison du rapport tendu entre Miller et l'attaquant Elias Pettersson.
« Certaines choses que nous avons dû traverser en tant qu'équipe, je crois que nous en voyons maintenant le bout », a soutenu Hughes, qui avait également raté quatre matchs au début du mois de janvier en raison d'une blessure à une main. « Je crois que nous sommes un groupe assez solide en ce moment. »
Hughes a repris l'entraînement cette semaine, et il parlait comme s'il s'attendait à effectuer bientôt son retour au jeu. Les Canucks seront toutefois privés de Demko en raison d'une blessure au bas du corps qu'il avait subi en première période face aux Maple Leafs de Toronto le 8 février, leur dernier match avant la pause.
Vancouver comptera sur le gardien Kevin Lankinen, qui a paraphé une prolongation de contrat de cinq ans d'une valeur de 22,5 millions $ (salaire annuel moyen de 4,5 millions $) avec l'équipe, vendredi. Lankinen, qui a représenté la Finlande à la Confrontation des 4 nations, présente une fiche de 19-8-7 avec un pourcentage d'arrêts de ,905 et quatre blanchissages en 34 parties cette saison.
