Le Lightning de Tampa Bay n'a pas que la Coupe Stanley dans sa mire, cette année.
Maintenant qu'elle porte l'étiquette des champions en titre, la formation floridienne veut apposer un sceau d'excellence sur sa domination des dernières années. Ça passe par une deuxième conquête consécutive, et elle n'est qu'à quatre victoires d'y arriver.
Les Canadiens, la dernière cible du Lightning
La troupe de Jon Cooper veut confirmer sa domination en défendant son titre avec succès
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Les Canadiens de Montréal sont désormais les seuls à se dresser entre eux et leur objectif ultime.
« Nous n'avons toujours pas gagné la Coupe, cette année. Nous sommes à sa poursuite, tout comme les Canadiens », a rappelé l'entraîneur-chef Jon Cooper après la victoire de 1-0 des siens, vendredi, qui a éliminé les Islanders de New York dans le septième match de la demi-finale.
« Mais d'être parvenu à la Finale deux ans de suite, c'est plutôt remarquable. C'est bien de pouvoir dire que tu as gagné la Coupe, mais si tu réalises l'exploit plus d'une fois, alors là ton équipe est spéciale et elle sera mémorable. On peut accomplir ça en gagnant une autre fois. »
La Finale entre le Tricolore et le Lightning se mettra en branle au Amalie Arena de Tampa Bay, dès lundi (20h HE; TVAS, CBC, SN). Ce sera la première fois que les deux équipes croiseront le fer depuis le 5 mars 2020, quelques jours avant que la pandémie ne s'installe dans nos vies.
« Pour nous, ils représentent un obstacle, a ajouté Cooper. Nous sommes déterminés à l'idée de se frotter à une équipe que nous n'avons pas encore affrontée. Il est assez clair en les regardant qu'ils sont très bons. Ils dégagent de la confiance et ils sont menés par leur gardien. Ce sera une bonne série. »
Bien de l'eau a coulé sous les ponts depuis leur dernier affrontement que le Lightning avait aisément remporté 4-0. Les Canadiens sont loin d'afficher le visage de l'équipe de fond de classement décimée par les blessures et victime de son manque de profondeur. C'est à peu près tout le contraire.
Le Lightning a éliminé coup sur coup les Panthers de la Floride et les Hurricanes de la Caroline - deux puissances de la Ligue en saison régulière - et il vient de disposer de l'équipe la mieux structurée de la LNH. Force est d'admettre qu'il en a vu d'autres au cours des derniers mois.
Mais il devra désormais faire face à l'équipe Cendrillon de ces séries, celle que rien ne semble pouvoir ébranler. L'équipe de l'heure qui a pour mission de faire mentir le reste du circuit.
« Ils ont eu un beau parcours, a fait valoir le capitaine Steven Stamkos. Ils devront se mesurer à la meilleure équipe qui s'est dressée devant eux jusqu'ici, et ce sera la même chose pour nous. Une équipe n'atteint pas la finale par chance. Elle l'atteint parce qu'elle est sur une incroyable lancée. »
« Ce sera assurément une série difficile, a prévenu l'attaquant Nikita Kucherov. Ils ont toute une équipe, et il y a une raison pour laquelle ils sont rendus là. Nous avons du respect pour eux, mais en même temps, nous voulons nous concentrer sur notre manière de jouer. »
Un bon gabarit
Le noyau du Lightning a vécu des tonnes d'expériences différentes au fil des années, et il semble désormais paré à toute éventualité. On dirait que les troupiers de Cooper voient les coups venir à l'avance et qu'ils savent comment réagir à toutes les attaques. Surtout lorsqu'ils sont sous pression.
Confronté à un match sans lendemain contre l'étanche et combative formation des Islanders, vendredi, le Lightning a offert une prestation convaincante et presque parfaite pour fermer les livres. Comme elle l'a fait tout au long des séries, la machine dite offensive a prouvé qu'elle n'était pas unidimensionnelle.
« Je me répète, mais ce n'est pas combien de buts tu marques, mais combien tu en empêches, a affirmé Cooper. C'est difficile à comprendre, surtout pour les jeunes joueurs talentueux, habiles et portés sur l'attaque qui arrivent dans la Ligue. En séries, tout est une question de défensive. »
Les Islanders étaient pourtant excellents dans cet aspect, tout comme le sont les Canadiens. Le Lightning a un problème de moins sur les bras, mais il en arrive un autre.
« Le style de jeu sera similaire à celui que nous venons d'expérimenter, a conclu Stamkos. Ils ont un gardien incroyable qui est au sommet de son art, et ce sera tout un défi. C'est dans ces moments que nous devons puiser dans notre bagage d'expérience pour répondre à l'adversité. »
