Le souhait de Karlsson est à demi exaucé

PITTSBURGH - Erik Karlsson a accompli beaucoup de choses en 14 saisons dans la LNH.

Le vétéran de 33 ans a mis la main sur le trophée Norris à titre de meilleur défenseur du circuit pour la troisième fois de sa carrière la saison dernière, après avoir récolté 101 points (25 buts, 76 passes) en 82 matchs avec les Sharks de San Jose. Il inscrivait alors son nom dans les livres de la LNH en devenant le sixième défenseur de l'histoire à amasser 100 points en une saison.

Maintenant membre des Penguins de Pittsburgh, Karlsson veut obtenir ce qui manque à son palmarès : la Coupe Stanley.

« Ç'a toujours été la motivation ultime, a affirmé Karlsson mercredi. J'aime jouer les matchs importants et j'aime faire partie d'équipes qui ont du succès, avoir du succès collectivement, en équipe. »

Karlsson a été acquis des Sharks dimanche dans une transaction à trois équipes impliquant les Canadiens de Montréal.

Les Penguins ont anéanti les espoirs de championnat de Karlsson à trois reprises, l'éliminant des séries éliminatoires en 2010, 2013 et 2017 alors qu'il évoluait pour les Sénateurs d'Ottawa.

En 2017, Ottawa était à un seul but d'atteindre la finale de la Coupe Stanley, mais Chris Kunitz a propulsé les Penguins vers la ronde ultime - en route vers un deuxième titre consécutif de la Coupe Stanley - en marquant à 5:09 de la deuxième période de prolongation dans le match no 7 de la finale de l'Est.

Ce revers a laissé des marques chez Karlsson.

« J'ai affronté Pittsburgh à plusieurs reprises et j'ai perdu quelques fois quand ils ont, de leur côté, remporté le prix ultime, a dit l'arrière suédois. Ils savent ce que ça prend pour réussir. Et les joueurs qui sont ici depuis longtemps sont tous d'excellents joueurs. »

La saison dernière, les Penguins ne ressemblaient pas à l'équipe des souvenirs de Karlsson, ratant les séries pour la première fois depuis 2005-06.

« Je sais que beaucoup de gens douteront de ce groupe, à juste titre, a déclaré le président des opérations hockey et directeur général Kyle Dubas lundi. C'est juste qu'il y ait des doutes et des critiques […] Karlsson est encore un joueur d'élite, comme il l'a démontré l'an dernier en gagnant le trophée Norris. Si nous avions l'occasion de le mettre sous contrat, nous allions le faire parce que nous croyons en l'équipe. »

Pour Karlsson, la gestion de la possession de la rondelle pourrait être la facette la plus importante. Selon Dubas, Pittsburgh a connu beaucoup de difficultés à ce chapitre la saison dernière.

« J'aime le hockey, j'aime jouer en possession de la rondelle. C'est encore quelque chose que j'aime, a dit Karlsson. Et je pense que j'ai vraiment retrouvé le plaisir de jouer cette année. […] Selon moi, l'équipe qui contrôle le plus la rondelle et qui est en possession de la rondelle le plus souvent est normalement l'équipe qui va mieux faire.

« J'aime toucher à la rondelle. C'est de cette façon que j'ai commencé à jouer au hockey. Et c'est de cette façon que j'espère jouer pour le reste de ma carrière. »

Avec Karlsson et Kris Letang à la ligne bleue, l'entraîneur Mike Sullivan estime que la rondelle devrait se retrouver dans les mains des attaquants Sidney Crosby et Evgeni Malkin encore plus souvent.

« Je pense qu'Erik va grandement nous aider en ce sens, a dit Sullivan. Il va apporter beaucoup d'offensive. Kris Letang génère beaucoup d'attaque de la ligne bleue. Nous avons maintenant un autre gars qui peut générer énormément d'attaque, et je pense que ces deux-là peuvent vraiment compléter quelques-uns de nos joueurs vedettes. »

Karlsson s'est dit fébrile à l'idée de se joindre à Letang, qui occupe le premier rang de l'histoire des Penguins chez les défenseurs pour les buts (156), les passes (535), les points (691) et les matchs joués (1005).

« Je suis excité de pouvoir travailler aux côtés de tels joueurs et d'apprendre des choses, a dit Karlsson. C'est mon style. J'espère que ce que j'apporte va les aider également. Et je pense qu'au final, nous tentons tous de faire la même chose, soit gagner des matchs de hockey et remporter la Coupe. Nous finissons tous par avoir le même rôle. »

Mais Karlsson est unique, a souligné le capitaine des Sharks Logan Couture.

« Il est tout un joueur, a vanté Couture. Il y a très peu de joueurs dans le monde qui peuvent faire ce qu'il fait. […] C'est difficile d'expliquer, en le voyant chaque jour à l'entraînement et dans les matchs, comment il peut faire tout ça dans une ligue comme la LNH. C'était vraiment spécial de faire partie de sa saison l'an dernier. »

Pour Karlsson, répéter ce genre de performances cette saison ne sera important que si ça aide les Penguins à retourner en séries éliminatoires.

« J'étais très fébrile à l'idée d'avoir la chance de me retrouver dans un marché où je pourrais faire partie d'une équipe qui a des chances de gagner, a dit Karlsson. C'était excitant quand j'ai su que [les Penguins] étaient intéressés à mes services. Je suis heureux que ça ait fonctionné. »

Avec la collaboration d'Amalie Benjamin et Jon Lane de NHL.com