Le Lightning poursuit sa route!

TORONTO - Le Lightning de Tampa Bay peut poursuivre sa route vers un troisième sacre de suite, comme s'il n'avait jamais été inquiété.

Nicholas Paul a choisi le bon moment pour inscrire les deux premiers buts de sa carrière en séries éliminatoires pour aider les siens à signer une victoire de 2-1 face aux Maple Leafs de Toronto, samedi, lors du match ultime de la série de premier tour entre les deux puissances de l'Est.
« Nous avons tous joué notre meilleur match, a dit la vedette de la soirée. Nous avons bloqué des tirs, accordé une importance aux détails, joué avec hargne et remporté nos batailles. De réussir à l'emporter devant cette foule, devant ma famille dans les gradins, c'était énorme pour moi. »
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Tampa Bay aura maintenant rendez-vous avec les Panthers de la Floride en deuxième ronde. Un affrontement entre les deux équipes floridiennes, mais aussi entre les champions en titre de la Coupe Stanley et les champions de la dernière saison régulière.
Même l'avantage de la glace et le soutien des amateurs réunis à l'intérieur et à l'extérieur du Scotiabank Arena n'auront pas suffi à permettre à la formation torontoise de chasser ses vieux démons et d'accéder au deuxième tour pour la première fois depuis 2004.
Au cours de cet intervalle, les Leafs ont raté 10 occasions de fermer les livres dans une série - deux fois contre les doubles champions en titre.
« C'est une grande équipe, ça ne fait pas de doute, a poursuivi Stamkos. Ils ont tous les morceaux. Ce n'est pas facile de gagner à ce temps-ci de l'année. C'est l'une des séries les plus difficiles que j'ai jouées. Ils ont tout ce qu'il faut. Le truc, c'est que nous avons tout aussi. Nous avons confiance en notre groupe. »
Morgan Rielly a été le seul à leur donner une raison de célébrer en marquant à 13:25 de la deuxième période. Il s'agissait du premier but accordé par Andrei Vasilevskiy en cinq matchs de fin de série - une séquence qui remontait à la finale de la Coupe Stanley de 2020 contre les Stars de Dallas.
« Je vais devoir regarder le match à nouveau, a indiqué l'unique buteur des Leafs. On croyait en nos chances de venir de l'arrière et de faire le travail. On avait raison d'y croire avec la manière dont on jouait. »

Le gardien russe a fait fi de ce léger désagrément et a repoussé tous les autres tirs dirigés vers lui pour conclure sa soirée de travail avec 30 arrêts au compteur. Un peu échevelé devant sa cage, son vis-à-vis Jack Campbell a sauvé les meubles à plusieurs reprises, repoussant 23 rondelles.
La perte de Brayden Point - après un pivot rapide en zone offensive en toute fin de premier engagement - aurait pu couper les ailes des ouailles de Jon Cooper. Ces derniers ont plutôt répondu avec un but, le premier de Paul, un peu plus d'une minute avant de retraiter au vestiaire pour donner le ton au match.
Visiblement blessé à la jambe droite, le joueur du centre du Lightning a tenté un retour en début de deuxième, mais il a dû se résigner à regarder le reste du match à partir du banc. Le pilote n'avait pas de mise à jour à offrir dans ce dossier.
Défi mental
Les Maple Leafs avaient vanté leur résilience et leur désir de vaincre renouvelés au cours des derniers jours, et ils ont été mis à l'épreuve à ce chapitre.
Désespérément à la recherche d'une étincelle, la troupe de Keefe croyait bien l'avoir trouvée quand John Tavares a créé l'égalité à 8:32 de la période médiane. Mais sur la séquence, les officiels ont décerné une punition pour obstruction à Justin Holl - mettant fin aux célébrations de façon abrupte.
« Je n'ai pas bien vu la séquence, j'ai regardé rapidement sur le banc, a commenté le capitaine. C'est difficile de commenter ce jeu. Selon moi, (Justin) n'essayait pas de faire de l'obstruction, il voulait prendre son espace. C'est un appel qui aurait pu aller d'un côté comme de l'autre. »
Les locaux ont écoulé la pénalité et se sont servis de cette réussite pour revenir en force. Ils ont bourdonné avec intensité jusqu'au filet de Rielly, qui créait l'égalité à 13:25. Galvanisés par l'énergie de la foule, les Torontois ont pris le contrôle dans les minutes qui ont suivi.
En l'espace de trois minutes, David Kampf a touché la barre horizontale et William Nylander s'est échappé, tirant par-dessus le filet. On sentait à ce moment qu'ils allaient prendre les devants.
C'est plutôt Paul - encore lui - qui a profité de la première ouverture en territoire adverse pour déculotter T.J. Brodie et redonner une avance d'un but au Lightning avec 3:28 à écouler à l'engagement. Un but qui a jeté une douche froide sur la foule et qui a coupé les jambes des Leafs.
« Nous avons retrouvé les standards qui sont établis pour notre groupe, a amorcé le capitaine Steven Stamkos. C'est simplement de faire tout ce que l'on peut pour gagner. On se fout de qui le fait, quand et pourquoi. Nous voulons gagner. C'est contagieux. Je suis fier du groupe, mais ce n'est qu'une série. »
Les locaux ont connu quelques sursauts au dernier engagement, mais ils se sont butés à un Vasilevskiy au sommet de son art. Même le retrait de Campbell au profit d'un sixième patineur en fin de match ne leur a pas permis de forcer la prolongation.