L'ancien défenseur Jim Neilson s'éteint à l'âge de 79 ans

Jim Neilson, un défenseur ayant joué 12 de ses 16 saisons dans la LNH avec les Rangers de New York, est décédé. Il était âgé de 79 ans.

Neilson est né à Big River, en Saskatchewan, le 28 novembre 1940, mais lui et ses deux sœurs ont été envoyés à l'orphelinat St. Patrick's à Prince Albert, en Saskatchewan, alors qu'il était âgé de 5 ans. Neilson a appris à jouer au hockey pendant ses 12 années là-bas.
Dans les rangs juniors, il a évolué avec Prince Albert, dans la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan, entre 1958 et 1961, puis il a fait le saut chez les professionnels avec Kitchener-Waterloo, dans la Ligue de hockey professionnelle de l'Est (EPHL), en 1961. Il a été nommé recrue de l'année dans la EPHL.
« St. Patrick's a été une belle expérience pour moi, car c'est là où j'ai découvert le hockey », a raconté Neilson dans le livre They Call Me Chief : Warriors On Ice, écrit par Don Marks en 2008. « Je ne sais pas où je serais aujourd'hui sans cet orphelinat. »
À l'âge de 22 ans, en 1962-63, Neilson, surnommé Chief, a obtenu un rôle de défenseur régulier avec les Rangers.
« Soudainement, tu te retrouves à jouer comme défenseur contre les [Gordie] Howe et les [Jean] Béliveau, a-t-il affirmé. Tu peux avoir l'air minuscule contre eux, donc tu dois apprendre à te connaître et savoir ce dont tu es capable. Tu dois aussi comprendre que tu progresses en même temps, donc tu dois garder confiance. Tu ne peux pas laisser tes erreurs avoir le dessus sur toi. Tu dois apprendre de tes erreurs. »
Les Rangers en arrachaient lorsque Neilson est débarqué à New York, mais lui et son partenaire de longue date Rod Seiling ont été des éléments importants dans la relance de l'équipe à la fin des années 1960.
En 1967-68, Neilson a terminé au quatrième rang du scrutin pour l'obtention du trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la Ligue, et il a été sélectionné sur la deuxième équipe d'étoiles de la LNH. Il a connu la meilleure saison offensive de sa carrière en 1968-69, avec 44 points (10 buts, 34 passes) en 76 matchs.
« Chief excellait en défensive quand nous avons mis la main sur Rod Seiling et tous ces jeunes joueurs », a expliqué son coéquipier des Rangers Rod Gilbert à NHL.com. « Nous avons commencé à connaître beaucoup de succès. Chief et Brad Park étaient les deux meilleurs défenseurs des Rangers, quoique personne n'était aussi bon que Brad. Jim était un défenseur à caractère défensif qui possédait un bon lancer. Il avait un côté offensif également. J'ai adoré jouer avec lui. »

Neilson a affiché un différentiel de plus-38, son meilleur en carrière, en 1971-72, quand il a aidé les Rangers à atteindre la Finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1950, mais ils se sont inclinés en six rencontres face aux Bruins de Boston. Il a pris part au Match des étoiles de la LNH en 1967 et 1971.
Les Golden Seals de la Californie ont réclamé Neilson au repêchage intraligue 1974 de la LNH. Il a passé deux saisons avec les Golden Seals et deux autres avec les Barons de Cleveland après que la concession eut été relocalisée en 1976. Neilson s'est entendu avec les Oilers d'Edmonton, dans l'Association mondiale de hockey (AMH), en juin 1978 et il a joué une saison avec eux avant de prendre sa retraite. Parmi ses coéquipiers à Edmonton, il y avait un certain Wayne Gretzky, alors âgé de 17 ans.
En 1024 parties dans la LNH, Neilson a totalisé 368 points (69 buts, 299 aides) et en 65 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, il a récolté 18 points (un but, 17 mentions d'aide).
En 2019, les trois enfants de Neilson ont amorcé des démarches pour faire entrer leur père au Temple de la renommée du hockey.
« L'histoire de Papa, avec l'endroit d'où il vient et tout ce qu'il a accompli dans sa carrière - comme être sur l'équipe d'étoiles avec Bobby Orr par exemple - mérite d'être racontée », a dit sa fille Dana Neilson au Saskatoon StarPhoenix. « Est-ce qu'elle devrait être racontée au Temple de la renommée? Nous le pensons. Dans tous les cas, son histoire devrait quand même être racontée selon nous. »
\Avec la contribution du chroniqueur NHL.com Dave Stubbs*