BOSTON – Si les Bruins de Boston ont terminé à cinq points du trophée des Présidents pour la saison 2023-24, c’est en grande partie grâce à leur infernal duo de gardiens que forment Jeremy Swayman et Linus Ullmark. S’ils se sont rendus au match no 6 en deuxième ronde des séries, c’est en grande partie parce qu’ils ont choisi d’abandonner leur système d’alternance et de s’en remettre à Swayman.
Les conséquences de ces décisions seront attendues pendant la saison morte.
Swayman, qui a possiblement été l’un des meilleurs gardiens en séries éliminatoires, pourrait devenir joueur autonome avec compensation. Mais son souhait est de s’entendre à long terme avec les Bruins.
« J’ai bon espoir que mon agent, moi-même et l’état-major allons finaliser les détails cet été, a-t-il dit. C’est que je désire. »
L’été dernier, Swayman a été impliqué dans d’intenses négociations qui ont ultimement abouti en arbitrage. Il s’est fait accorder un contrat d’une valeur de 3,475 millions $ pour la saison 2023-24, au terme duquel il serait à nouveau joueur autonome avec compensation. En fonction de son rendement – une fiche de 25-10-8 avec trois blanchissages, une moyenne de buts alloués de 2,53 et un pourcentage d’arrêts de ,916 en saison régulière, ainsi qu’un dossier de 6-6 avec une moyenne de 2,15 et un taux d’efficacité de ,933 en séries – ce chiffre va assurément augmenter.
Son avenir semble établi.
Celui d’Ullmark? Un peu moins.
En première ronde contre les Maple Leafs de Toronto, Swayman a obtenu le départ pour le match no 1. Ullmark était d’office pour le match no 2, puis Swayman était de retour pour le match no 3. Mais la rotation a ensuite pris fin. Swayman a joué les cinq dernières rencontres face aux Maple Leafs et les six matchs contre les Panthers de la Floride, qui ont ultimement éliminé les Bruins en six parties.
Ullmark, le gagnant du trophée Vézina en 2022-23, s’est ainsi retrouvé dans un rôle de réserviste. Une situation qui n'avait rien de facile.
« J’essayais toujours de me dire que j’allais obtenir le prochain (départ), a dit Ullmark. Pour moi, c’était une épée à double tranchant. Je me disais que j’allais jouer le match suivant, et ce n’était pas le cas. »
C’était très difficile mentalement, a-t-il admis.
Il a tenté de se comporter en professionnel le plus possible pour le bien de l’équipe, même si sa déception personnelle était profonde. Il savait que Swayman jouait très bien et que c’était ce qu’il y avait de plus important.
Il a tenté de soutenir son homologue. Swayman l’a apprécié.
Ullmark est sous contrat pour une autre saison, la dernière de l'entente de quatre ans et 20 millions $ qu’il a signée le 28 juillet 2021. Questionné à propos de son avenir, il a répondu : « Mon avenir ici? Il me reste une autre année. Je suis très fébrile à propos de ce qui s’en vient. […] Je suis très motivé. Avec un mélange de sentiment de revanche, et d’inspiration aussi. Mais surtout d’excitation pour ce qui est à venir. »
Les Bruins bénéficieront d’un espace considérable sous le plafond salarial la saison prochaine, de l’argent qu’ils utiliseront probablement pour mettre Swayman sous contrat et pour s’améliorer à la position de centre. Mais ça demeure possible qu’ils envisagent d’échanger Ullmark, ce qu’ils avaient apparemment tenté de faire avant la date limite des transactions du 8 mars, selon certaines rumeurs.
« J’ai une liste (de non-échange). Nous avons travaillé très fort pour ça, a commenté Ullmark. Il y a une raison pourquoi elle existe. C’est une chose pour laquelle les joueurs avant moi ont travaillé fort afin d’en arriver à un point où on peut avoir ce luxe. »
Les rumeurs de transaction cette saison ont été éprouvantes pour Ullmark, surtout compte tenu de sa situation qu’il adore à Boston.
« C’était également une des nouvelles choses avec lesquelles j’ai dû composer cette année, a-t-il dit. Je n’ai jamais fait l’objet de rumeurs de transaction auparavant, alors c’était une nouvelle expérience. Était-ce difficile? Oui, c’était difficile, car je suis très confortable ici. Tu ne veux pas déménager quand tu as l’impression de bien jouer et que tu as des liens forts avec tes coéquipiers.
« Pour moi, ça va bien au-delà de ma paie. Je n’ai pas le luxe de choisir cela. Je vais probablement dire la même chose que n’importe qui d’autre. Je veux rester, mais on vit dans un monde où, dans le sport professionnel, tu dois composer avec certains éléments hors de ton contrôle. Comme je l’ai dit, il me reste une année. Je ne souhaite rien d’autre qu’être de retour ici et pouvoir me venger d’une certaine façon. Je suis très excité et motivé pour la suite. »
Ullmark s’est senti à son aise à Boston dès son arrivée, autant sur la patinoire qu’à l’extérieur avec sa famille, sa femme Moa et leurs deux enfants. C’était un changement qui était le bienvenu après son passage chez les Sabres de Buffalo, et quelque chose de très important pour lui.
Swayman et lui ont forgé un lien d’amitié solide et une relation de travail qui les ont aidés à exceller tous les deux.
Swayman a salué la façon dont Ullmark a été là pour le soutenir pendant les séries éliminatoires, en dépit des difficultés de sa situation personnelle. Swayman a noté qu’Ullmark s’était montré « infiniment positif » avec lui.
« Je n’aurais pas pu faire ce parcours en séries sans lui, je peux vous le dire avec certitude », a dit Swayman.
