Match no 7 Oilers-Canucks : Gare à McDavid

VANCOUVER – La sueur coulait encore sur le front de Connor McDavid quand il s’est arrêté pour donner une entrevue d’après-match à « Hockey Night in Canada » dans les entrailles du bruyant Rogers Place, samedi.

Le capitaine des Oilers d’Edmonton venait tout juste de sortir de la glace après avoir aidé son équipe à éviter l’élimination avec une soirée de trois passes dans un gain de 5-1 contre les Canucks de Vancouver dans le match no 6 de la série de deuxième ronde. La transpiration, bien sûr, était la preuve d’une autre performance du joueur de 27 ans consistant à être le travailleur le plus acharné de l’équipe pour pouvoir donner l’exemple.

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Comme d’habitude, il ne voulait pas parler de lui. Connor McDavid ne parle pas de Connor McDavid. Ce n’est simplement pas sa façon de faire.

« J’espérais faire partie de l’équipe victorieuse. C’est tout, a-t-il lancé. Les 20 gars ont tout donné ce soir, et c’est super. »

Tout au long de l’entrevue, il a conservé un visage sans émotion.

Jusqu’à ce qu’il soit questionné à propos du match no 7 de lundi (21 h HE; ESPN, CBC, SN, TVAS). Rogers Arena, Vancouver. Un match sans lendemain pour les deux équipes. La série est égale 3-3. Un affrontement entre deux équipes canadiennes lors d’une journée fériée au Canada.

« Nous avons hâte, a dit McDavid. C’est évidemment un très beau défi. Deux bonnes équipes qui jouent de l’excellent hockey. »

Dans un environnement où il va embrasser le rôle du vilain.

« En territoire ennemi, c’est amusant, a-t-il dit. C’est une belle occasion pour notre groupe de se serrer les coudes, d’aller là-bas et d’achever le travail. »

La seule garantie n’est pas que les Oilers vont l’emporter; c’est que leur numéro 97 va être hué chaque fois qu’il va toucher la rondelle. C’est une situation convoitée par les vedettes : une chance d’être celui qui fait la différence quand tout est à l’enjeu.

L’attaquant des Oilers Ryan Nugent-Hopkins a vu ce scénario dans le passé. La dernière fois qu’Edmonton a joué un match no 7 en séries éliminatoires, c’était contre les Kings de Los Angeles en première ronde le 14 mai 2022, au Rogers Place.

McDavid a mené les Oilers à une victoire de 2-0, amassant un but et une passe dans ce qui était sa sixième performance de plus d’un point dans la série de sept matchs.

« Il a connu des moments cruciaux pour notre équipe, a noté Nugent-Hopkins. Nous voulons tous nous lever et jouer notre meilleur hockey. Et je sais qu’il va vouloir se lever et être au sommet de son art.

« Comme vous l’avez dit, dans ce match, il a pris les choses en main, et il l’a ensuite fait dans la série suivante (contre les Flames de Calgary). Mais ça va prendre l’effort de tout le monde. Nous allons être prêts. »

Kris Knoblauch fait tout en son pouvoir pour s’assurer qu’ils le sont. L’entraîneur des Oilers comprend que son équipe ne pourra pas s’en remettre uniquement à McDavid et à Leon Draisaitl pour venir à bout des Canucks et passer en finale de l’Ouest contre les Stars de Dallas.

L’entraîneur de Vancouver, Rick Tocchet, a dessiné un schéma défensif qui a parfois réussi à frustrer McDavid. Il a été blanchi de la feuille de pointage dans les matchs no 3 et 5.

« C’est important pour notre équipe que nous obtenions une solide performance de chacun des joueurs, a dit Knoblauch dimanche. Que se passe-t-il quand une équipe joue bien collectivement? Tu as des individus qui connaissent des moments exceptionnels.

« Comme je l’ai dit, ça va être important que tout le monde arrive en jouant un match de haute qualité. Ensuite, on pourra être témoin de quelques moments remarquables. »

Knoblauch a vu McDavid réaliser plusieurs de ceux-là. En tant qu’entraîneur des Otters d’Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) de 2012 à 2015, il a vu l’adolescent se lever encore et encore quand ça comptait le plus. Le meilleur moment? Lors des séries de 2015, contre les Greyhounds de Sault Ste. Marie, la meilleure équipe de la Ligue canadienne de hockey.

Les Greyhounds arrivaient dans cette série avec dans leurs rangs quatre choix de première ronde de la LNH, dont l’attaquant Nick Ritchie et le défenseur Darnell Nurse, aujourd’hui coéquipier de McDavid à Edmonton. Ils n’avaient perdu que trois de leurs 38 derniers matchs, saison régulière et séries combinées. Qu’importe. McDavid a récolté 18 points et les Otters ont remporté la série en six matchs.

Encore aujourd’hui, Knoblauch reste fasciné par la performance de McDavid.

« Nous entendions à l’approche de cette série que Sault Ste. Marie était la meilleure équipe de hockey junior depuis une décennie, s’est souvenu Knoblauch. Connor a été phénoménal. Notre équipe avait bien joué. Mais nous n’aurions pas eu de chance si ce n’était de Connor. Je pense qu’il a établi un record de points pour une série.

« Dans ma carrière, peu importe la ligue ou l’événement, je n’ai jamais vu un joueur dominer comme Connor l’a fait contre Sault Ste. Marie. »

C’était à une autre époque. Une ligue différente. Les adversaires sont maintenant des hommes avec de la barbe, et non pas des adolescents avec de l’acné.

Mais avec un match aussi important que celui de lundi, avec des espoirs de Coupe Stanley dans la balance, qui a de meilleures chances d’être celui qui fera la différence, une décennie plus tard, que McDavid?