La pression est de retour sur les Maple Leafs

TAMPA -Sheldon Keefe a affirmé que les Maple Leafs de Toronto avaient accompli leur mission en divisant les honneurs des deux matchs disputés à Tampa Bay dans la série de première ronde contre le Lightning.

Toutefois, le ton de l'entraîneur semblait pessimiste alors qu'il répondait de façon laconique aux questions, dimanche. Au même titre que la performance de son club dans la défaite de 7-3 lors du match no 4.
La pression commence à monter dans le vestiaire des Torontois, qui n'ont pas gagné une série éliminatoire depuis 2004.
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C'est maintenant l'égalité 2-2 alors que la série sera de retour à Toronto pour le cinquième duel, mardi (19h30 HE; ESPN2, BSSUN, CBC, SN, TVAS). L'affrontement prend maintenant la forme d'un 2-de-3, et les Maple Leafs auront l'avantage de la patinoire contre les doubles champions de la Coupe Stanley.
« Quand nous sommes arrivés ici, c'était une série 3-de-5 avec trois matchs au [Amalie Arena] et deux à la maison, a rappelé Keefe. Maintenant, c'est un 2-de-3 avec deux parties dans notre aréna, alors j'estime que ce voyage a été un succès.
« Que tu perdes un match 2-1 ou de la manière dont nous l'avons perdu ce soir, ce n'est pas important. Tu tournes la page. »
Si Keefe désirait se montrer optimiste, c'est raté. Son ton moribond et ses courtes réponses laissaient entrevoir le contraire. Normalement, ses conférences de presse sont d'une durée de huit à dix minutes, mais celle de dimanche n'a pas dépassé les quatre minutes.
La réalité est la suivante : Les Maple Leafs font face à beaucoup plus de pression que le Lightning. Ils se battent contre l'histoire, quelque chose qui n'a pas été à leur avantage dans les dernières décennies.
D'un côté, il y a le Lightning, qui a prouvé mainte et mainte fois sa résilience. À la suite de la victoire lors du match no 4, Tampa Bay a maintenant une fiche de 16-0 après avoir subi une défaite depuis les séries 2020. Il faut remonter au printemps 2019 pour le voir perdre deux parties de suite, lorsqu'il avait été balayé par les Blue Jackets de Columbus en première ronde.
Il n'a pas perdu une seule série depuis.
À l'inverse, les Maple Leafs n'ont pas remporté la moindre série en 18 ans. Ils ont été éliminés cinq fois de suite en première ronde, malgré un noyau des plus menaçants avec les attaquants Auston Matthews, Mitchell Marner et William Nylander ainsi que le défenseur Morgan Rielly.
Dimanche, ils avaient la possibilité de faire un pas de géant pour rompre avec la tradition. Avant le match, les joueurs parlaient d'avoir l'instinct du tueur pour prendre une avance de 3-1 dans la série.
Ils n'avaient pas tort, puisque le match a en effet été une affaire d'avoir l'instinct du tueur… sauf que c'est le Lightning qui le possédait.
« Nous n'avons pas joué au niveau requis », a résumé Keefe, analysant la performance des siens en six mots.

La foudre est tombée rapidement dans ce match, puisque le Lightning a pris l'avance 1-0 dès la première minute grâce à un but de Steven Stamkos. Mois de huit minutes plus tard, c'était 3-0 grâce à des buts de Pierre-Édouard Bellemare et Pat Marron. Ross Colton et Corey Perry en ont ajouté en deuxième période pour faire 5-0, chassant du même coup le gardien Jack Campbell, qui a été remplacé par Eric Kallgren après avoir permis cinq buts sur 16 lancers.
L'entraîneur-chef du Lightning Jon Cooper avait affirmé samedi qu'il n'était pas inquiet quant aux chances de son club de marquer contre Campbell. Ses joueurs lui ont donné raison. Après avoir été blanchis 5-0 lors du match no 1, ils ont marqué 12 buts contre Campbell en 144:10 de jeu.
Les deux équipes se sont échangé les victoires depuis le début de la série, mais Stamkos estime qu'il est le temps d'en prendre le contrôle.
« Ce groupe a prouvé qu'il avait ce qu'il faut à ce moment-ci de l'année, et on sait comment répondre, a martelé Stamkos. Nous l'avons fait deux fois dans la série. C'est maintenant le temps de dominer le reste de la série. Ça doit être notre mentalité.
« Cette énergie que nous avons quand nous jouons un match après une défaite, on se doit de l'avoir lors du match suivant. »
Les Maple Leafs ne peuvent se permettre de connaître un autre départ catastrophique, puisque le Lightning dictera aussi le rythme lors du cinquième affrontement.
« Ils étaient en feu au début du match, a dit le défenseur torontois Jake Muzzin. Nous étions sur les talons et à la traîne. Nous étions en retard dès le début et c'est difficile de revenir dans le match. »
Surtout lorsqu'ils continuent de visiter le banc des pénalités fréquemment. Les Maple Leafs ont écopé de 32 punitions lors des quatre premiers matchs, une tendance qui doit s'arrêter selon Muzzin. Il a indiqué que ses coéquipiers sont conscients que les officiels sont plus stricts dans cette série et qu'ils devront s'adapter.
Le Lightning a marqué une fois en huit occasions, dimanche.
« On devrait déjà être conscients de cela, a souligné Muzzin. Nous avons disputé quatre matchs et nous prenons encore trop de pénalités. »
Alors que la série se transporte à Toronto, Campbell sera le joueur sous les projecteurs. Le quatrième but du match, celui de Colton, est probablement le seul qu'il aimerait revoir, mais les Maple Leafs ont peu de chance d'avancer si leur gardien ne livre pas la marchandise.
« Ce n'est qu'une partie, a lancé Campbell. C'est sûr que je m'attends moi-même à arrêter certains tirs qui sont entrés ce soir. Je vais apprendre de cela afin d'être prêt pour le prochain match. »