La deuxième passion de J.T. Miller

J.T. Miller a l'habitude de performer devant 20 000 spectateurs en délire sans avoir à penser, mais l'histoire sera fort différente lorsque l'attaquant des Canucks de Vancouver se présentera sur le tertre de départ du trou numéro un pour tenter de se qualifier pour la 123e édition de l'Omnium des États-Unis.

Miller est l'un des 78 golfeurs inscrits aux qualifications locales du Club de Nevillewood à Presto, en Pennsylvanie, lundi. C'est un événement d'une journée de 18 trous avec un nombre limité de joueurs qui tentent d'atteindre la ronde finale de qualification pour ainsi avoir la chance de se frayer un chemin vers l'Omnium, un des quatre tournois majeurs, prévu au Country Club de Los Angeles, en Californie, du 15 au 18 juin.

« Je vais quand même être nerveux, a admis Miller à LNH.com. Je suis humain. Au hockey, il y a 18 autres gars qui peuvent te venir en aide. Tu peux faire une erreur sans que le dénouement de la partie en soit affecté, mais qu'en est-il au golf? Je pense que ça explique pourquoi beaucoup de joueurs de hockey sont si fascinés par le golf. C'est tellement difficile individuellement et mentalement. »

Pour Miller, c'est la chance de compétitionner dans un sport qu'il pratique surtout pour le plaisir et de se mettre au défi sous une sorte de pression bien différente. Tout ça en essayant de savourer le moment avec son père, Dennis, qui est son caddy.

« Mon père m'a initié au golf quand j'étais jeune, alors je sais qu'il apprécie vraiment cela. C'est une journée plaisante pour nous, a dit Miller. Honnêtement, c'est tellement différent de ce que je fais toute l'année. Tu mets ton cerveau à "off", tu tentes d'avoir du plaisir et tu donnes le meilleur de toi-même. J'aime la compétition en général, mais ce n'est vraiment pas aussi sérieux. Je ne m'attends pas à passer (à l'étape suivante). C'est simplement une belle journée dans laquelle je pourrai voir ce que je peux faire contre des gars qui mangent, qui respirent et qui dorment en jouant au golf. C'est un bon test pour moi. »

C'est un test auquel Miller, auteur de 536 points en 718 matchs dans la LNH avec les Canucks, le Lightning de Tampa Bay et les Rangers de New York, a déjà été confronté.

Le hockeyeur de 30 ans a également participé aux qualifications locales, l'été dernier, au Butler Country Club de Butler, en Pennsylvanie. Il a terminé à égalité au 40e rang avec une ronde de 77 (+7), mais il tentait sa chance à la suite d'une saison de la LNH qui avait duré presque un mois de plus qu'en temps normal en raison de la pause des Jeux olympiques. Miller avait donc eu moins d'une semaine pour se préparer après être revenu chez lui, à Pittsburgh, pour la saison morte.

« J'avais eu une journée pour m'exercer, je n'avais pas joué depuis sept mois, à l'exception d'une ronde avec de l'équipement loué. C'est comme ça chaque année en fait, a expliqué Miller. D'octobre à avril, nous jouons entre trois et cinq rondes de golf avec de l'équipement loué si nous sommes chanceux. Je revenais à la maison et c'était pratiquement ma première ronde, et je n'en revenais pas de la vitesse des verts. Je n'étais juste pas prêt. J'avais probablement fait plus d'une vingtaine de coups roulés sur le premier neuf seulement, mais j'ai commencé à m'ajuster à partir du huitième trou et j'ai joué un coup au-dessus de la normale à partir de là. J'avais plutôt bien joué. »

Comme l'a souligné Miller, toute personne ayant un handicap inférieur à 1,4 et 200 $ pour payer les frais d'inscription est admissible pour les tournois de qualification locaux. Il joue présentement avec un handicap de -1,2, ce qui signifie qu'il est meilleur que la moyenne, mais il a précisé que ce chiffre fluctue entre -1,2 et 1, dépendant du temps de l'année. Comme beaucoup de golfeurs, Miller dit qu'il entame normalement sa saison du bon pied, car il « réfléchit peu à son élan ». Ça pourrait le servir pour cet événement.

Miller n'est pas le seul joueur de la LNH qui excelle au golf. Anthony Mantha des Capitals de Washington, Joe Pavelski des Stars de Dallas, Gustav Nyquist du Wild du Minnesota et Clayton Keller des Coyotes de l'Arizona sont tous d'excellents golfeurs. L'attaquant des Jets de Winnipeg Mark Scheifele a participé à un événement PGA Tour Canada en 2018 et en 2022, et l'arbitre de la LNH Garrett Rank s'est qualifié et a participé à l'Omnium des États-Unis en 2018.

Une saison morte propice à jouer beaucoup de golf ne fait pas de mal, mais la théorie de plusieurs joueurs selon laquelle les motions d'un lancer frappé et d'un élan de golf sont similaires ne peut s'appliquer à Miller, puisqu'il est gaucher au hockey et droitier au golf.

« Je pense que les joueurs de hockey sont naturellement forts physiquement, alors ils frappent la balle avec plus de vitesse, a dit Miller. Si tu frappes la balle loin, tu raccourcis ton parcours alors c'est plaisant, n'est-ce pas? Mais le défi est de combiner les deux et de frapper en ligne droite. »

C'est un défi que Miller aime et il considère le golf comme la pause parfaite après la saison de hockey.

« C'est une bonne façon de se remettre dans un bon état d'esprit et de penser à autre chose que le hockey, a-t-il relevé. C'est évidemment très différent du hockey, ce qui est probablement la raison pour laquelle j'aime ça. Le hockey est un sport d'équipe 90 pour cent de l'année, alors tenter de tout faire par moi-même est très difficile. J'aime le défi. Tu n'as pas de coéquipiers autour de toi pour t'aider à t'en sortir. Cet aspect complètement différent est attrayant pour moi. Tu dois être fait très fort mentalement pour être bon. »