La chance inespérée de Philippe Daoust
L'espoir des Sénateurs n'avait aucune raison de penser qu'il aurait l'occasion de jouer pour la Coupe Memorial, cette saison
Il aurait été plutôt difficile pour l'espoir des Sénateurs d'Ottawa de s'imaginer dans l'uniforme des Sea Dogs de Saint-Jean quand il a décroché un contrat avec les Senators de Belleville, dans la Ligue américaine (LAH), au terme du camp d'entraînement à la fin du mois d'octobre.
« Le plan était que je reste dans la Ligue américaine toute la saison, a expliqué l'attaquant franco-ontarien. J'ai connu un très bon camp, j'ai récolté des points et j'ai montré à l'organisation ce que je pouvais faire. Il y avait aussi beaucoup de blessés, donc ça m'a ouvert la porte.
« En cours de saison, plusieurs joueurs sont revenus au jeu et mon rôle a diminué. Je jouais sur les deux derniers trios et on voyait que ça ralentissait un peu mon développement. On a décidé que ce serait mieux pour moi de retourner dans la LHJMQ et de poursuivre ma progression dans différents aspects. »
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Après avoir disputé 15 matchs et récolté cinq mentions d'aide avec Belleville, cette première aventure chez les professionnels a donc pris fin d'un commun accord avec l'état-major des Sénateurs.
Dès qu'ils ont pris connaissance de la décision du patineur de 20 ans, les Sea Dogs - les hôtes du tournoi de la Coupe Memorial - ont ficelé une énorme transaction avec les Wildcats de Moncton pour faire son acquisition ainsi que celle de l'attaquant Nick Blagden et du gardien Thomas Couture.
« Il est vite devenu une cible pour nous. Phil est arrivé avec une expérience professionnelle qui l'a beaucoup aidé dans sa préparation, dans ses habitudes de travail et dans son leadership, a affirmé son entraîneur Gordie Dwyer. Avec son talent, son expérience et son ensemble de qualités, il apporte beaucoup à l'équipe dans toutes les situations. »
Depuis son arrivée dans la ville portuaire du Nouveau-Brunswick, Daoust fait flèche de tout bois. Dans un rôle de leader offensif, le choix de sixième ronde des Sénateurs en 2020 a inscrit 11 buts et récolté autant de passes en seulement 15 rencontres.
« Gordie m'a simplement dit de jouer comme je le faisais à Belleville et à Moncton l'an dernier, a-t-il expliqué. Je suis un joueur offensif qui aime être un fabricant de jeux. Le fait d'avoir réussi à jouer dans la LAH à 20 ans m'a donné une grosse dose de confiance.
« Quand un joueur est en confiance, il va jouer son meilleur hockey. Quand je suis arrivé de Belleville, je voulais bâtir sur ma dernière saison et aider l'équipe offensivement. C'est ce que je fais en ce moment. Je veux que ça se poursuive, et même en faire plus. »
La chimie semble opérer non seulement pour Daoust, mais pour l'équipe en entier. Les nombreux nouveaux visages sont rapidement entrés dans le moule, et les Sea Dogs affichent un rendement de 11-3-1 depuis la reprise des activités au début du mois de février. C'est ce qu'on appelle un bon présage.
« C'était un beau défi pour nous de mettre chaque morceau en place, a expliqué Dwyer. Il fallait donner l'opportunité aux nouveaux joueurs et à ceux qui étaient là de trouver leur niche, et aussi leur laisser la flexibilité pour y arriver. Je dois donner le crédit aux joueurs qui ont mérité leur chance et Philippe en fait partie. »
Un contrat dans la mire
À l'aube du printemps enivrant qui se profile à l'horizon, Daoust a aussi un objectif personnel dans la mire : celui de parapher son contrat de recrue avec les Sénateurs. Il ne lui reste plus que quelques mois pour convaincre le directeur général Pierre Dorion qu'il a le potentiel nécessaire pour éventuellement jouer dans la LNH.
Comme il a su convaincre le club-école, il y a quelques mois à peine, le natif de Barrie voit la suite des choses d'un bon œil.
« J'ai le sentiment qu'ils ont confiance en moi et qu'ils ont vu le résultat des efforts que j'ai mis pendant l'été pour me tailler un poste dans la LAH, a-t-il fait valoir. J'essaie quand même de ne pas trop y penser. Dernièrement, je joue très bien et j'ai espoir que ça se produira. »
Avec l'assurance qu'il évoluera sous les plus gros projecteurs du hockey junior canadien dans quelques mois, Daoust sait fort bien qu'il aura l'occasion de briller et de consolider sa place dans la hiérarchie bien remplie des espoirs de la formation ottavienne.
S'il livre la marchandise, il ne devrait pas y avoir trop de problèmes.
« On a de grandes attentes à Saint-Jean, a-t-il conclu. J'ai toujours voulu jouer pour la Coupe Memorial et j'aime la pression, comme tous les gars de notre équipe. On peut bien la gérer. On sait qu'on a l'équipe pour gagner deux coupes et c'est notre objectif. »
Crédit photo : Mike Hawkins/Sea Dogs de Saint-Jean
