EDMONTON – Kris Knoblauch a fait rire les journalistes mercredi en soulignant que les Oilers d’Edmonton avaient des contrats « beaucoup plus importants » à négocier que le sien à l’aube de la saison.
L’entraîneur-chef des Oilers faisait évidemment référence au capitaine Connor McDavid, qui entame la dernière année de son contrat de huit ans et 100 millions $ (moyenne annuelle de 12,5 M$) et qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation à la fin de la saison.
Pour le moment, aucune entente ne lie McDavid aux Oilers après cette saison. De son côté, Knoblauch est maintenant sous contrat pour trois autres années, après l’annonce faite vendredi. Son présent pacte venait à échéance au terme de la campagne.
« Dans la LNH, on ne sait jamais ce qui va se produire, alors c’est bien d’avoir pu régler ce dossier et de maintenant se soucier uniquement de la saison régulière », a commenté Knoblauch vendredi, avant que les Oilers ne s’envolent pour Vancouver afin de disputer leur dernier match préparatoire contre les Canucks. « Même si ça ne s’était pas concrétisé, je me soucierais quand même de la saison régulière. Mais maintenant que j’ai cette sécurité, je n’ai pas à m’en faire et je peux centrer toute mon attention sur notre prochain match. »
Le nouveau contrat de McDavid plane encore comme un nuage gris au-dessus de la tête de Knoblauch et des Oilers, à cinq jours à peine du premier match de la saison contre les Flames de Calgary au Rogers Place (22 h HE; SN, TVAS).
« Il y a évidemment d’autres contrats qui sont beaucoup plus importants que le mien, et ce, pour plusieurs joueurs, avait dit Knoblauch mercredi. Nous approchons de la saison régulière, j’imagine que certaines choses vont commencer à évoluer davantage. »
Knoblauch n’hésite pas à donner le crédit à McDavid et à Leon Draisaitl pour les succès qu’il connaît depuis son arrivée à Edmonton. Il se considère choyé de pouvoir diriger deux des joueurs les plus dynamiques de la LNH.
Draisaitl écoulera cette saison la première année d’un contrat de huit ans et 112 millions $ (moyenne de 14 M$). Knoblauch, tout comme les partisans des Oilers, espère que McDavid suivra les traces de son bon ami Draisaitl et acceptera une nouvelle entente avec la formation albertaine.
« Non seulement ils sont les meilleurs joueurs, mais ils sont des joueurs de caractère, a noté Knoblauch. Il y a des joueurs de qualité (dans la Ligue), des super vedettes. Je suis très chanceux de pouvoir compter sur deux des meilleurs dans une même équipe. Je suis encore plus chanceux qu’il s’agisse de joueurs avec un fort caractère, de joueurs qui veulent gagner à tout prix et qui connaissent l’importance de l’environnement dans laquelle ils évoluent et de l’importance de la contribution des autres. »
Knoblauch a remplacé Jay Woodcroft derrière le banc le 12 novembre 2023 après que les Oilers eurent entamé la saison avec un dossier de 3-9-1.
L’homme de 47 ans a pris le relais avec brio. Edmonton a maintenu le meilleur dossier de la LNH en saison régulière après son embauche et a terminé au deuxième rang de sa section, avant d’atteindre la finale de la Coupe Stanley. L’équipe s’est toutefois inclinée en sept matchs contre les Panthers de la Floride.
Knoblauch a conservé une fiche de 94-47-10 en deux saisons aux commandes et il a mené les Oilers jusqu’en grande finale les deux fois. Son dossier comme entraîneur en séries éliminatoires est de 29-18.
« En arrivant ici, j’essayais simplement de faire quelques ajustements, de faire en sorte que l’on porte attention à quelques détails qui pourraient être améliorés, et je pense que nous avons bien répondu, a dit le pilote. Ç’a toujours été une bonne équipe de hockey, les problèmes allaient se corriger plus tôt que tard. Les choses ont rapidement changé, mais je ne veux pas dire que c’est mon arrivée qui a vraiment eu un impact. »
Avant d’être embauché par Edmonton, Knoblauch a dirigé le Wolf Pack de Hartford, le club-école des Rangers de New York dans la Ligue américaine, de 2019 à 2023. Il a également occupé un poste d’entraîneur adjoint avec les Flyers de Philadelphie de 2017 à 2019.
Knoblauch a dirigé McDavid de 2012 à 2015 avec les Otters d’Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL). Il a été l’entraîneur de ce club junior jusqu’en 2017.
« Il a beaucoup apporté à notre groupe, surtout du calme dans les situations où la pression est forte, a soutenu le défenseur Darnell Nurse. En tant que joueur, tu sais toujours à quoi t’en tenir avec lui, et il apporte toujours une énergie positive et de l’émotion à l’aréna. C’est super de savoir qu’il sera là pour encore quelques années. »
Knoblauch a été capable de soutirer le maximum des Oilers au cours des deux dernières saisons, ce que les quatre entraîneurs avant lui (Woodcroft, Dave Tippett, Ken Hitchcock, Todd McLellan) n’ont pas réussi à faire à Edmonton, même avec McDavid et Draisaitl dans la formation.
« Ce que tu veux dans cette ligue, c'est de l’honnêteté et savoir ce qu’on attend de toi sur une base quotidienne, a dit Nurse. Il apporte ce sentiment d’imputabilité au sein du groupe. »
Knoblauch espère guider les Oilers jusqu’à une conquête de la Coupe Stanley durant son séjour à Edmonton. Son dernier championnat remonte à 2017 avec Erie dans la OHL, deux ans après le départ de McDavid.
« Dans n’importe quelle situation de 'coaching', le plus important est d’être toi-même et de ne pas tenter de faire quelque chose qui ne te ressemblerait pas, a philosophé Knoblauch. Tu pourrais être capable d’y arriver pendant un certain temps, mais les joueurs vont se rendre compte que ce n’est pas authentique et sincère, et ça n’ira pas très loin.
« Dans chaque poste d’entraîneur que j’ai eu, que ce soit dans le junior, la Ligue américaine ou la LNH, j’ai essayé de traiter ça de la même façon. Ce sont des joueurs différents à différents niveaux, mais ils restent des joueurs de hockey, et être entraîneur au hockey reste d'être un entraîneur au hockey. »
