Kirk Muller s'amuse ferme à Calgary

MONTRÉAL - Au moment même où les Canadiens de Montréal se préparaient à affronter les Golden Knights de Vegas en demi-finale des dernières séries éliminatoires, le téléphone de Kirk Muller a sonné.

Au bout du fil, Darryl Sutter voulait lui offrir le poste d'entraîneur associé avec les Flames de Calgary - le même qu'il occupait avec le Tricolore, quelques mois auparavant. Son aventure de cinq saisons avait pris fin au mois de février quand il a été congédié en compagnie de l'entraîneur-chef Claude Julien.
C'est peut-être la perspective de ce nouveau défi qui l'a aidé à apprécier davantage le long parcours de son ancienne équipe jusqu'en finale de la Coupe Stanley - malgré la rupture très récente.
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« J'étais heureux pour les gars et les succès qu'ils ont connus parce que j'ai passé beaucoup de temps avec eux. C'était un bon groupe et je sais à quel point c'est exigeant de jouer dans ce marché », a dit Muller, à quelques heures du premier duel de la saison entre les Flames et les Canadiens au Centre Bell.
« J'aurais aimé ne pas regarder ça des lignes de côté. Mais quand Darryl m'a appelé et m'a offert de me joindre au personnel ici à Calgary, j'étais excité par le défi et par l'opportunité de rester impliqué dans le hockey dans un autre gros marché canadien. »
De retour à Kingston pour la saison estivale, Muller a suivi attentivement les matchs du CH et ne s'est d'ailleurs pas gêné pour envoyer quelques messages à certains de ses anciens poulains.
« Ils jouaient du très bon hockey, et c'était plaisant de regarder ça comme spectateur, a-t-il ajouté. C'était bien de redevenir un amateur de hockey pendant quelques semaines et d'apprécier ce parcours sans être impliqué dans quoi que ce soit. Mais l'appel de Darryl m'a aidé à tourner la page. »
Maintenant, les rôles sont inversés. Pendant que les Canadiens (3-10-1) connaissent un atroce début de saison et luttent déjà pour leur survie, Muller savoure les victoires à Calgary. Les Flames montrent une fiche de 7-2-3 et sont redevenus une menace dans la Ligue sous les ordres de Sutter.

C'est donc dans le plaisir que l'ancien capitaine du Tricolore apprend à connaître et à travailler avec le vétéran entraîneur, reconnu pour son côté très exigeant.
« Darryl est un brillant entraîneur avec un sens du hockey bien aiguisé, a fait valoir Muller. Il a sa propre personnalité comme personne et comme pilote, et ce que je trouve plaisant et excitant, c'est qu'il est très ouvert aux nouvelles idées. Le sport évolue et il veut s'adapter à la nouvelle réalité.
« En même temps, il y a des choses qui ne changent pas, comme l'importance du jeu sans la rondelle. Notre équipe est très assidue en ce sens. Nous marquons des buts, nous sommes créatifs en zone adverse, mais nous sommes aussi une équipe de possession de rondelle. C'est ce qui explique nos succès. »
La formation albertaine a vu une séquence de dix matchs avec au moins un point prendre fin dans un revers de 4-1 face aux Sharks de San Jose, mardi. L'occasion est belle d'en amorcer une nouvelle contre une équipe bien loin d'offrir le même rendement que lorsque Muller regardait les matchs confortablement installé à la maison.