Joueurs autonomes : Des stratégies différentes dans l'Ouest canadien

EDMONTON - Les Canucks de Vancouver, les Jets de Winnipeg et les Flames de Calgary tenteront de rattraper les Oilers d'Edmonton pour la suprématie dans l'Ouest canadien cette saison, mais les trois équipes ont dû adopter des stratégies différentes lorsque le marché des joueurs autonomes de la LNH s'est ouvert samedi.

Vancouver a été l'équipe la plus active du lot depuis samedi. Les Canucks ont mis six joueurs sous contrat, dont le défenseur Carson Soucy avec un contrat de trois ans d'une valeur annuelle de 3,25 millions, le défenseur Ian Cole avec une entente d'une saison de 3 millions $ et le joueur de centre Teddy Blueger, qui touchera 1,9 million $ l'an prochain.

Soucy, 28 ans, a passé les deux dernières saisons avec le Kraken de Seattle, tandis que Cole, 34 ans, était avec le Lightning de Tampa Bay. De son côté, Blueger, 28 ans, était membre des Golden Knights de Vegas, champions de la Coupe Stanley.

« Une chose que nous avons privilégiée était notre défensive, et nous avons pu devenir un peu plus gros et plus lourds ; nous sommes allés chercher des gars pour jouer en désavantage numérique comme Carson Soucy et Ian Cole », a déclaré le directeur général des Canucks, Patrik Allvin, samedi. « Ils ont de l'expérience en séries éliminatoires et Cole a connu une bonne saison à Tampa l'année dernière. Nous étions donc heureux. »

Vancouver (38-37-7) a terminé au sixième rang de la section Pacifique l'an dernier et n'a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la troisième saison consécutive. Les Canucks ont terminé à 12 points des Jets et de la deuxième place de quatrième as dans l'Ouest.

Allvin a pris la relève de Jim Benning en tant que directeur général de Vancouver le 26 janvier 2022, et il tente depuis de remanier la formation. Allvin a racheté les quatre dernières années du contrat de huit ans du défenseur Oliver Ekman-Larsson, le 16 juin, afin de créer une marge de manœuvre sous le plafond salarial pour des joueurs comme Soucy et Cole, qui rejoignent Quinn Hughes et Tyler Myers sur la ligne bleue.

Winnipeg a aussi apporté de nombreux changements à sa formation, samedi, en s'entendant avec deux gardiens de but, Laurent Brossoit et Collin Delia, ainsi qu'avec l'attaquant Jeffrey Viel, en plus de prolonger le contrat de Vladislav Namestnikov, acquis lors d'un échange avec le Lightning de Tampa Bay le 1er mars.

Brossoit, 30 ans, était membre des Golden Knights cette saison et était le partant au début des séries éliminatoires jusqu'à ce qu'il se blesse à l'aine lors du troisième match de la deuxième ronde des séries éliminatoires contre les Oilers. Il est de retour à Winnipeg, où il a joué 54 matchs entre 2018 et 2021, après avoir signé un contrat d'un an d'une valeur de 1,75 million $.

Delia, 29 ans, était le troisième gardien à Vancouver la saison dernière, et il a signé une entente d'une saison d'une valeur de 775 000 $. Namestnikov a accepté un contrat de deux ans d'une valeur moyenne annuelle de 2 millions $.

Il reste une saison à faire au contrat de leur gardien numéro un, Connor Hellebuyck, qui deviendra joueur autonome sans compensation l'année prochaine, tout comme l'attaquant Mark Scheifele.

« Je ne pense pas que la porte soit fermée pour une prolongation, je pense que ça peut se faire dans les deux cas, a indiqué le directeur général Kevin Cheveldayoff. Quand j'ai rencontré les agents de (Scheifele) lors de la séance d'évaluation des espoirs, ils m'ont dit qu'il était ouvert. C'est l'attitude qu'il a adoptée dès le début. »

Winnipeg (46-33-3) a pris le quatrième rang de la section Centrale l'an dernier, avant d'être éliminé par les Golden Knights en cinq matchs au premier tour des séries.

Les Jets ont échangé l'attaquant Pierre-Luc Dubois aux Kings de Los Angeles le 27 juin, en retour des attaquants Gabriel Vilardi, Alex Iafallo et Rasmus Kupari, ainsi que d'un choix de deuxième tour lors du repêchage de 2024. Winnipeg a également racheté la dernière année du contrat de l'attaquant Blake Wheeler vendredi.

« Nous avons modifié plusieurs aspects de notre organisation, et je suis à l'aise par rapport à où nous en sommes en ce moment, a affirmé Cheveldayoff. L'été, c'est long, et qui sait ce qui pourrait se produire? Mais je peux dire que je suis heureux de notre formation en ce moment. »

Au même moment, à Calgary, c'était le calme plat lors de la première journée de l'ouverture du marché des joueurs autonomes. Finalement, dimanche, les Flames ont ajouté de la profondeur à la ligne bleue en s'entendant avec Jordan Oesterle pour une somme de 925 000 $ pour un an.

« Nous savions que nous n'allions pas être très actifs sur le marché des joueurs autonomes cette année, a expliqué le directeur général Craig Conroy. Avec la situation du plafond salarial et tous les joueurs que nous avons sous contrat, nous n'avions pas beaucoup de marge de manœuvre, comme plusieurs équipes. Nous avons étudié différentes options, mais c'est une journée où il s'est dépensé beaucoup d'argent, ce qui n'était pas une possibilité pour nous. »

Les Flames (38-27-17) ont raté les séries éliminatoires par deux points, eux qui ont terminé au cinquième rang de la section Pacifique.

Dans l'Ouest canadien, l'objectif est de rattraper les Oilers (50-23-9), qui ont terminé au deuxième échelon de la section Pacifique, deux points derrière Vegas (51-22-9). Ce sont d'ailleurs les Golden Knights qui ont eu le meilleur lors du duel entre les deux équipes - en six matchs - lors de la deuxième ronde des séries.

Le noyau de l'équipe est demeuré intact, mené par Connor McDavid, qui a remporté son troisième trophée Hart et son quatrième trophée Ted-Lindsay cette saison, en plus du trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la Ligue (153 points), et le trophée Maurice-Richard, pour avoir terminé au sommet de la colonne des buteurs avec 64 filets.

Edmonton s'est donc contenté d'ajouter à sa formation l'attaquant Connor Brown, samedi, à l'aide d'une entente d'un an d'une valeur de 775 000 $. On espère à Edmonton qu'il pourra s'insérer dans le top-6.

Brown n'a pu disputer que quatre matchs la saison dernière puisqu'il a subi une déchirure du ligament antérieur croisé qui a nécessité une opération. L'attaquant de 29 ans retrouvera McDavid, eux qui étaient coéquipiers dans les rangs juniors ontariens avec les Otters d'Erie. Brown a expliqué que McDavid avait influencé sa décision de signer avec Edmonton.

« Je pense que cette équipe se retrouve dans une excellente posture pour passer au prochain niveau et se battre pour la Coupe Stanley, a affirmé Brown. J'espère pouvoir avoir un impact dans un club comme celui-ci, qui est prêt à foncer vers la Coupe. La présence de Connor (McDavid) est tellement importante. C'est le meilleur joueur de la Ligue et la raison pourquoi cette équipe est si bonne.

« Je mentirais si je disais que ça n'avait pas été un gros facteur, mais il y a aussi plusieurs autres éléments, dont des gars comme Zach Hyman, qui fait très bien. Je sais le type de culture qu'ils ont dans ce vestiaire, et je veux faire partie de cet environnement. »