Kotkaniemi sait qu'il lui reste des croûtes à manger

Après avoir connu d'excellentes séries éliminatoires de la Coupe Stanley qui lui ont valu des louanges de son entraîneur et de son directeur général, le centre des Canadiens de Montréal Jesperi Kotkaniemi sait toutefois qu'il lui reste du travail à faire afin de poursuivre sa progression la saison prochaine.

« Je suis encore un jeune joueur, je viens d'avoir 20 ans », a souligné Kotkaniemi au cours d'une conférence téléphonique, jeudi. « Il y a tellement d'éléments de mon jeu que je peux améliorer. Je veux être meilleur dans plusieurs facettes, et être un meilleur joueur à mon retour l'an prochain. »
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Après une saison régulière difficile - récolte de huit points (six buts, deux passes) en 36 matchs - Kotkaniemi a été cédé à Laval dans la Ligue américaine de hockey, où il a retrouvé quelque peu ses repères avant subir une blessure à la rate qui devait mettre un terme à sa saison.

La pandémie de COVID-19 a toutefois donné la chance au jeune centre d'obtenir une autre chance de laisser une bonne impression, et il ne l'a pas ratée.

« J'avais besoin de faire le vide quelque peu », a confié Kotkaniemi, qui est retourné s'entraîner en Finlande pendant la pause. « Je me suis simplement dit que j'allais travailler fort afin d'être le plus à l'aise possible sur la glace quand le hockey allait reprendre, et c'est ce qui s'est produit. »

L'entraîneur Claude Julien a rapidement fait part de son appréciation quant à la progression de Kotkaniemi au camp d'entraînement, et l'a placé au centre d'un trio plus offensif au détriment de Max Domi, cantonné au quatrième trio.

« Ça donne confiance d'entendre de tels commentaires de la part de l'entraîneur, a admis Kotkaniemi. Je me suis dit que j'avais fait quelque chose de bien en m'entraînant pendant l'été, et je me sentais effectivement très bien. »

Le jeune centre a inscrit quatre buts en dix rencontres des séries d'après-saison contre les Penguins de Pittsburgh, en ronde de qualification, et les Flyers de Philadelphie, au premier tour des séries.

Kotkaniemi ne s'est pas seulement démarqué sur la feuille de pointage. Son implication sur le plan de la robustesse n'est pas passée inaperçue, lui qui a distribué 36 mises en échec en 10 rencontres après avoir appliqué 51 coups d'épaules au cours de ses 36 matchs de saison régulière.

Questionné à savoir ce qui l'avait poussé à jouer de manière aussi robuste dans la bulle torontoise, Kotkaniemi avait une réponse toute simple à offrir.

« C'était surtout pour le plaisir, a-t-il rétorqué en s'esclaffant. Ça fait partie du jeu, et ça me donne toujours un moyen d'être impliqué. »

Un duo prometteur

Le rendement de deux des meilleurs espoirs de l'équipe, Kotkaniemi et Nick Suzuki, au cours des dernières semaines a représenté une source d'optimisme pour l'organisation et ses partisans.

Le directeur général Marc Bergevin a souligné plus tôt au cours de la semaine que les Canadiens se réjouissaient de miser sur deux jeunes joueurs aussi talentueux pour potentiellement 10 à 15 ans.

Rien ne ferait plus plaisir à Kotkaniemi que de côtoyer son coéquipier pendant une aussi longue période.

« J'adorerais ça, a assuré le troisième choix au total du Repêchage 2018 de la LNH. Il est un excellent joueur, et il provoque toujours quelque chose lorsqu'il est sur la glace. Il est très plaisant à regarder jouer, et c'est aussi un très bon gars. J'adore passer du temps avec lui. »

Suzuki, qui a terminé à égalité au premier rang de l'équipe pour les buts (quatre) et les points (sept) en séries, et Kotkaniemi pourraient être appelés à pivoter les deux premiers trios de l'équipe dès la saison prochaine. Un scénario qui est de bon augure pour le futur de l'organisation, mais qui n'a pas enchanté le vétéran Phillipe Danault plus tôt cette semaine.

Le vétéran de 27 ans a déclaré mardi qu'il n'était pas particulièrement chaud à l'idée de jouer le rôle de troisième centre défensif derrière ses deux jeunes coéquipiers.

Kotkaniemi a toutefois souligné toute l'aide que Danault lui a apportée depuis son arrivée à Montréal il y a deux ans.

« C'est tellement une bonne personne, a-t-il lancé. Il m'a beaucoup aidé avec de petits détails, et il est une excellente ressource pour les jeunes joueurs de l'équipe.

« Lorsque nous travaillons des éléments comme les mises en jeu ou le travail en zone défensive, je peux toujours lui demander son avis. »