Jake Oettinger n'a rien à se reprocher

CALGARY -Johnny Gaudreau a levé les mains vers le ciel alors que son coéquipier Elias Lindholm lui sautait dans les bras. Les Flames de Calgary venaient enfin de gagner après 134 tentatives de tirs dans le match no 7 de la série de première ronde contre les Stars de Dallas au Scotiabank Saddledome, dimanche.

Soixante-sept de ces tirs se sont rendus jusqu'au gardien Jake Oettinger, qui a conclu la soirée avec 64 arrêts et qui semblait être en voie de voler la série à lui seul, anéantissant du même coup les espoirs des partisans de hockey de l'Ouest canadien de vivre la bataille de l'Alberta en séries éliminatoires. Mais Calgary a trouvé une façon de s'imposer grâce à son joueur de concession et affrontera maintenant les Oilers d'Edmonton au deuxième tour.
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Gaudreau a touché la cible à 15:09 de la prolongation pour donner une victoire de 3-2 aux Flames. Ceux-ci accueilleront les Oilers pour le match no 1 mercredi.
« J'essayais simplement de mettre la rondelle au filet, a dit Gaudreau. Ce jeune homme a très bien joué tout au long de la série. J'essayais d'envoyer des rondelles sur la cible. Celle-là a trouvé le fond du filet. »
Ce « jeune homme », Oettinger, comptait 36 minutes d'expérience en séries éliminatoires avant le début de cette confrontation de première ronde. Le gardien de 23 ans a montré de quoi il était capable et il avait réservé sa meilleure performance pour le match no 7. Ses 64 arrêts représentent le deuxième plus haut total dans un match no 7 derrière Kelly Hrudey des Islanders de New York, qui avait stoppé 73 rondelles contre les Capitals de Washington en demi-finale de la section Patrick en 1987. Cette rencontre avait nécessité quatre périodes de prolongation.
« Nous avons un gardien de concession, sans aucun doute, a lancé l'entraîneur des Stars Rick Bowness. En amorçant une prolongation avec Jake, tu sais que ça va prendre un tir parfait pour le battre, et c'est ce qui s'est produit. Johnny a effectué un tir parfait, tout juste sous la barre. Tu ne peux rien faire contre ça.
« Mais Jake Oettinger est un gardien de concession et la bonne nouvelle est qu'il va continuer de s'améliorer. Il est encore jeune, c'est son premier parcours en séries. Il va apprendre de cette expérience. Les Stars de Dallas sont en bonne posture pour longtemps avec Jake. »
Oettinger a dit avoir trouvé son rythme, particulièrement en deuxième période, quand les Stars ont été dominés 26-4 au chapitre des tirs. Il a fait 24 arrêts, et c'était 2-2 après 40 minutes.
« J'ai appris à quel point les séries sont amusantes et c'est ce qui compte le plus, de pouvoir être dans ces situations et de te donner une chance de gagner, a mentionné Oettinger. Je n'ai jamais été plus motivé que je le suis présentement et je vais faire tout en mon possible pour m'assurer de pouvoir vivre à nouveau cette expérience et me retrouver du côté des gagnants la prochaine fois. »

Oettinger s'est attiré beaucoup de respect, entre autres de la part du gardien des Flames Jacob Markstrom, qui avait de bons mots à dire au jeune homme pendant la poignée de main.
« Il m'a dit que ç'avait été une bataille amusante et que j'avais un brillant avenir devant moi, a raconté Oettinger. Il est tout un gardien, c'était plaisant pour moi de me mesurer à un finaliste au trophée Vézina. »
Avant la série, l'entraîneur des Flames Darryl Sutter avait souligné que « s'il y a un comparatif à faire dans cette série, ce sont les deux gardiens ». Sutter a continué d'encenser Oettinger après le match no 7.
« Il a assurément été le meilleur joueur de la série », a tranché le pilote d'expérience.
Les Flames ont un autre défi qui les attend face à Connor McDavid et les Oilers. C'est la cinquième fois que Calgary et Edmonton croiseront le fer en séries, mais la première fois depuis 1991 - en demi-finale de la section Smythe. Edmonton avait eu le dessus en sept matchs.
Les Flames ont inscrit en moyenne 2,14 buts par partie contre les Stars, la 15e plus faible moyenne parmi les 16 équipes en séries (Dallas a pris le dernier rang). Mais Calgary a terminé au premier rang avec 2,00 buts accordés par rencontre. Les Oilers ont marqué 3,86 buts par match et en ont accordé 2,43 (quatrièmes dans les deux catégories) contre les Kings de Los Angeles.
« Je suis ici depuis neuf ans et nous n'avons jamais eu la moindre chance de les affronter en séries, a dit Gaudreau. C'est assez spécial et ça va être très amusant. Ça va être bon pour la province. Ça va être le funpour eux et pour nous et ça va une série plutôt 'cool'. »
Une série qui a bien failli ne pas avoir lieu en raison d'Oettinger. Ce dernier a terminé la série avec une moyenne de buts alloués de 1,81, un pourcentage d'arrêts de ,954 et un blanchissage en sept départs.
« Nous n'avons jamais perdu espoir, a soutenu l'attaquant des Flames Matthew Tkachuk. J'aurais pu vous le dire après le match no 1, encore plus après le match no 2, cette série allait être longue. Ils nous ont donné du fil à retordre et nous ont forcés à mériter chaque pouce sur la glace. Certains de nos gars qui ont gagné plusieurs fois en séries nous disent que c'est peut-être la série la plus difficile qu'ils ont jouée.
« Il faut lever notre chapeau à Dallas. Ils ont une excellente équipe de hockey, et ils vont avoir un des meilleurs gardiens de la ligue très bientôt. Leur brigade défensive joue également très bien, ce n'est pas facile de se rendre au filet. »
Article écrit en collaboration avec le correspondant indépendant de NHL.com Aaron Vickers