Islanders : Une famille Schaefer plus que fière

PITTSBURGH – Le moment historique n’a pas échappé à Todd Schaefer, le père du défenseur recrue des Islanders de New York, Matthew Sachefer.

Pour les débuts de Matthew dans la LNH, jeudi, Todd, son fils aîné Johnny et 25 autres amis et membres de la famille étaient tous présents au PPG Paints Arena pour l’encourager dans le duel contre les Penguins de Pittsburgh.

Certes, il a vu son fils réaliser des jeux à d’innombrables reprises auparavant, mais cette fois-ci, c’était différent.

Ça s’est produit lors de sa sixième présence sur la patinoire. Matthew s’est amené en zone neutre pour envoyer la rondelle dans le coin droit, permettant à New York d’attaquer. Il s’est ensuite retrouvé avec le disque au cercle gauche, puis a repéré Jonathan Drouin dans l’enclave pour le premier but de la saison des Islanders.

La passe a permis à Schaefer (18 ans, 34 jours) de devenir le plus jeune défenseur de l’histoire de la LNH à inscrire un point à son premier match en carrière, battant une marque qui appartenait à Scott Niedermayer (18 ans, 46 jours le 16 octobre 1991).

Le but créait l’égalité 1-1 à 12:02 de la première période. Il a également fait vivre une panoplie d’émotions à Todd.

Il était debout à ce moment, pendant que Johnny était assis dans la première rangée de leur loge. Ils étaient tous les deux dépassés par les événements, mais ils ont fini par se faire une accolade pour s’offrir du soutien émotionnel.

« Je suis émotif depuis des semaines, on dirait que je ne suis pas capable d’arrêter de pleurer. Je suis tellement content qu’il ait du succès, a dit Todd en pointant la glace. Je sais à quel point il veut réussir, et je suis tellement ravi de voir qu’il joue avec confiance. Je suis ravi que les meneurs des Islanders, avec (l’entraîneur) Patrick Roy et (le directeur général) Mathieu Darche, lui aient fait comprendre qu’ils voulaient le voir jouer en étant confiant.

« C’est ce qui m’inquiétait. J’avais peur que [Matthew] soit trop prudent et qu’il lève peut-être un peu le pied de l’accélérateur. Mais il joue avec confiance, c’est génial. »

De la confiance en effet. Schaefer a paru calme et à sa place. De plusieurs façons, c’est ce qu’on attendait du premier choix du repêchage 2025.

Il a terminé le match avec une passe, un différentiel de +1 et six tentatives de tir (un tir au but) en 17:15 de temps de glace.

« Je sais que ça signifie beaucoup pour lui et que c’est ce qu’il veut. Je suis tellement fier de lui, a dit son père. Il vit son rêve et il est fébrile, je ne pourrais pas être plus fier. »

Todd et Johnny sont arrivés à Pittsburgh jeudi matin.

« Ce fut chaotique comme route. C’est toujours chaotique dans la famille Schaefer, qu’il y ait ou non un match de la LNH en vue, a raconté Johnny. Nous avons pleuré des tonnes de larmes. Nous sommes vraiment fiers de lui. C’est simplement fou de le voir enfiler un chandail de la LNH, de participer à une séance d’échauffement. C’est quelque chose qui ne s’oublie pas. »

Patrick Roy s’est dit très impressionné par Schaefer après la partie.

En plus de ses prouesses offensives et de ses jeux en transition, le jeune homme a fait son travail devant son propre filet. En première période, il a repoussé l’attaquant Noel Acciari dans l’enclave pour l’empêcher de profiter d’une chance de marquer. Il a réservé le même sort à la recrue Ben Kindel un peu plus tard.

« En toute honnêteté, je suis plus angoissé parce que c’est un match de la LNH, mais pour Matthew, c’est un match comme un autre, a dit Todd. Et Dieu merci, il est capable de voir ça de cette façon, car pour moi, avec plus de partisans, plus de projecteurs, plus de bruit, et Sidney Crosby sur la glace, c’est beaucoup plus stressant. Mais pour lui, c’est juste une autre journée au bureau. »

Matthew a également eu la chance de faire le tour d’honneur au début de la séance d’échauffement en compagnie de Max Shabanov, une autre recrue des Islanders.

« Il nous appelle toujours avant un match et je lui ai dit : "Tu vas faire des erreurs, tu vas être nerveux, mais c’est très important que tu en profites, car ça n’arrive qu’une seule fois de jouer un premier match dans la LNH", a raconté Johnny. Je le voyais pendant ce tour en solo sur la glace, à écouter les chansons, à être avec les gars. Je suis vraiment fier. »

Schaefer vivra maintenant le match d’ouverture à domicile face aux Capitals de Washington, samedi (19 h HE; MNMT, MSGSN) au UBS Arena, où il pourrait compter sur encore plus de proches pour l’encourager.

Chose certaine, une personne reste toujours présente en pensées : sa mère Jennifer, décédée d’un cancer du sein en février 2024. Matthew porte en collier en sa mémoire et transporte avec lui quelques autres items que sa mère lui a donnés. Il s’adresse à elle avant chaque moment important.

Quel conseil lui aurait donné sa maman avant ses débuts jeudi?

« Elle lui aurait simplement dit : "Je t’aime, mon garçon. Je suis fier de toi" », a dit Todd.