Hughes n'est pas encore à maturité, dit le DG des Devils

Jack Hughes arrivera à maturité plus tôt que tard après avoir vécu des hauts et des bas comme recrue chez les Devils du New Jersey cette saison, a déclaré le directeur général Tom Fitzgerald, jeudi.

« Je ne dis pas qu'il pense avoir sous-estimé la Ligue nationale de hockey, loin de là, et je ne sais pas s'il me l'admettrait si c'était le cas, a expliqué Fitzgerald. Il a vu à quel point les défenseurs sont bons (dans la LNH). Leur portée, leur coup de patin et la façon dont ils réduisent le temps et l'espace sont des choses auxquelles il n'était peut-être pas préparé, je pense.

« Mais il est compétitif, fougueux et il a la volonté d'être l'un des meilleurs dans la Ligue. Quand ce sera le cas, quand il sera arrivé à maturité, il sera un joueur très plaisant à voir aller. »

À LIRE AUSSI : Retour dans le temps : Match ultime de la Finale de 2001 | Cinq questions avec… Scott Niedermayer | Cinq questions avec… Jacques Caron

Hughes, le premier choix au total du Repêchage 2019 de la LNH, est entré dans la LNH en ayant fait tourner les têtes après être devenu le premier joueur issu de l'Équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (depuis sa création avant la saison 1997-98) à faire le saut dans la LNH tout de suite après avoir été repêché.

Ça n'a pas été facile pour l'attaquant de 18 ans, qui a récolté 21 points (sept buts, 14 passes) en 61 matchs cette saison. Les Devils (28-29-12) avaient 13 points de retard sur les Hurricanes de la Caroline et les Blue Jackets de Columbus pour la première place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est, quand la LNH a mis sa saison sur pause, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

« Je pense qu'il a appris que c'est une ligue difficile pour un joueur de 18 ans, mais je suis très fier de ce qu'il a accompli, a mentionné Fitzgerald. Ses statistiques auraient pu être différentes. Il a touché beaucoup de poteaux (trois), il a préparé beaucoup de jeux que les autres n'ont pas complétés, mais il ne s'est pas attardé à ça. Maintenant, il a l'occasion de devenir plus gros, plus fort et plus rapide. Son potentiel est illimité une fois qu'il sera arrivé à maturité. »

Fitzgerald a également discuté du futur des gardiens des Devils Cory Schneider et Mackenzie Blackwood.

Schneider avait conservé un dossier de 0-6-1 avec une moyenne de buts alloués de 4,65 et un pourcentage d'arrêts de ,852 en neuf matchs et avait été rétrogradé à Binghamton, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), à deux occasions avant d'obtenir sa première victoire dans la LNH cette saison, le 25 février.

Schneider, qui a dû être opéré pour une blessure aux muscles abdominaux en mai 2016 et pour réparer du cartilage déchiré dans sa hanche gauche en mai 2018, a conservé un dossier de 3-0-1 avec une moyenne de 1,50 et un pourcentage de ,952 à ses quatre derniers départs.

« La seule chose que j'ai promise à Schneider, c'est que s'il retrouvait son rythme et qu'il allait dans la bonne direction (à Binghamton), j'allais tenter de le faire jouer dans la LNH pour qu'il poursuive son processus de réadaptation et qu'il retrouve son niveau de jeu, a expliqué Fitzgerald. Je pense que nous étions sur la bonne voie au moment de la pause. Il jouait avec confiance chaque fois qu'il était devant le filet, et je ne pense pas que les joueurs devant lui jouaient différemment que par le passé. »

Schneider a encore deux saisons à écouler après celle-ci à son contrat de sept ans signé avec les Devils le 9 juillet 2014. Depuis qu'il a été acquis dans une transaction avec les Canucks de Vancouver, le 30 juin 2013, le joueur de 34 ans a maintenu un dossier de 115-133-50 avec une moyenne de 2,50 et un pourcentage de ,915 en 311 parties réparties sur sept saisons avec les Devils.

Pendant que Schneider travaillait sur son jeu à Binghamton, Blackwood a émergé comme le potentiel gardien d'avenir au New Jersey. Le joueur de 23 ans, qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation après cette saison, semble avoir l'appui de la direction des Devils.

Blackwood a conservé une fiche de 22-14-8 avec une moyenne de 2,77, un pourcentage de ,915 et trois blanchissages en 47 matchs (43 départs). Il a passé 171:37 sans accorder de but (6 au 13 février), un sommet en carrière dans la LNH, et mène les recrues au chapitre des victoires.

« Avec ce que Blackwood a accompli cette saison, sa constance et la confiance qu'il a démontrée, nous pensons être en bonne posture devant le filet en ce moment et pour l'avenir », a fait valoir Fitzgerald.

Fitzgerald, qui a été nommé DG après que Ray Shero eut été congédié le 12 janvier, a affirmé qu'il s'est gardé occupé durant la pause et qu'il a hâte d'interviewer différents espoirs admissibles au Repêchage 2020 via vidéoconférence la semaine prochaine. Les Devils pourraient compter trois choix dans la première ronde.

« J'ai l'occasion de grandir comme DG et je suis heureux du travail que j'ai fait jusqu'ici avec l'aide de plusieurs personnes au sein de l'organisation, a dit Fitzgerald. Quand nous saurons ce que l'avenir nous réserve, les Devils seront prêts. »