EDMONTON – Il n’existe pas une formule secrète, mais les grands joueurs connaissent la recette pour élever leur jeu dans les moments cruciaux. Leon Draisaitl et Connor McDavid l’ont démontré une fois de plus dans ce gain de 4-3 en prolongation des Oilers d'Edmonton contre les Panthers de la Floride, mercredi, lors du premier match de la finale de la Coupe Stanley.
Les Oilers ont signé un quatrième gain en quatre tentatives en prolongation depuis le début des séries. Trois des quatre fois, Draisaitl est celui qui a tranché le débat. Auteur du but décisif dans le match no 4 au premier tour face aux Kings de Los Angeles et lors du match no 2 au deuxième tour face aux Golden Knights de Vegas, l’Allemand a répété le même scénario pour ce premier duel face aux Panthers.
« C’est difficile de décrire les émotions d’un but gagnant en prolongation pour un match de la finale, a affirmé Draisaitl. Nous nous retrouvions en supériorité numérique et nous voulions terminer ce match. Mais il y a eu des jeux incroyables qui ont mené à mon but. Ça pouvait sembler facile pour moi. Je n’avais qu’à loger la rondelle dans le filet. Il s’agit d’un sentiment unique. Mais nous devons maintenant nous concentrer pour le prochain match. »
Avec trois buts gagnants en prolongation lors d’un même parcours éliminatoire, Draisaitl a écrit son nom dans le livre des records de la LNH. Il partage cet honneur avec quatre autres joueurs, dont deux qui participent à cette finale de 2025 : Matthew Tkachuk (2023 avec les Panthers) et Corey Perry (2017 avec les Ducks). Maurice Richard (1951 avec les Canadiens) et Mel Hill (1939 avec les Bruins) sont les deux autres.
Les Oilers ont senti l’odeur du sang dans les dernières minutes de la prolongation. Tomas Nosek a ouvert la porte à l’équipe locale en écopant d’une punition en dégageant la rondelle dans les gradins alors qu’il se retrouvait en territoire défensif.
Cette erreur de Nosek, qui n’a joué que 9:20 dans ce match, était celle de trop pour les Panthers.
Avec 31 secondes à jouer dans cette quatrième période, Draisaitl a placé la touche finale à un jeu orchestré à merveille par le capitaine Connor McDavid et par le bon vieux vétéran, Corey Perry. Le numéro 29 a déjoué Sergei Bobrovsky d’un tir sur réception pour mettre le feu au Rogers Place.
« Il faut regarder tous les jeux avant ce but », a rappelé Draisaitl qui partageait le podium en compagnie de McDavid dans la salle de conférence de presse après le match. « J’attendais dans l’enclave et je voyais le jeu se développer. Je suis celui qui a marqué le but, mais tout le travail s’est fait en amont. Il y a eu plusieurs gros jeux d’affilée. J’ai reçu une passe magnifique de Connor. »
Sur la séquence du but décisif, les cinq joueurs des Oilers ont touché à la rondelle pour mystifier le quatuor défensif des Panthers en infériorité numérique. Ryan Nugent-Hopkins a refilé la rondelle à Evan Bouchard à la pointe, Bouchard l’a redonné à Nugent-Hopkins qui a ensuite repéré Perry en se servant encore une fois de la bande. Perry a attiré le défenseur Niko Mikkola vers lui et il a réussi une sublime passe de dos du revers en direction de McDavid. Le numéro 97 des Oilers a ensuite glissé la rondelle sous Aleksander Barkov pour trouver le bâton de Draisaitl.
En dix secondes, les Oilers ont bougé la rondelle d’une façon magistrale et ils ont reçu la récompense qu’ils méritaient avec le but vainqueur.
Les éloges des coéquipiers
Ralenti par une fracture aux côtes au printemps dernier, Draisaitl n’avait obtenu que trois passes en sept rencontres en finale face aux Panthers. Il s’est libéré d’un certain poids sur le plan psychologique avec deux buts dès le premier match cette année. Il avait ouvert le pointage dès la 66e seconde en bondissant sur un retour de Kasperi Kapanen.
« Nous ne gagnons pas ce match sans Leon ce soir, c’est tout dire, a dit le défenseur Mattias Ekholm. Il est l’un des deux meilleurs joueurs de notre équipe, mais aussi de la LNH. Ils sont phénoménaux. »
McDavid a également offert des fleurs à son fidèle partenaire.
« On ne peut pas chiffrer tout ce qu’il fait pour notre équipe, a souligné l’Ontarien. C’est inestimable. Il marque de gros buts, il gagne des mises en jeu et il joue bien dans son propre territoire. Ses qualités défensives ne sont pas assez reconnues. Il n'y a peut-être personne de meilleur que lui. »
S’il y a un joueur qui peut s’élever au-dessus de Draisaitl, c’est bien McDavid. Mais il restera trop humble pour le dire. En plus de sa passe sur le but en prolongation, le capitaine a obtenu une passe sur le but égalisateur, celui d’Ekholm, en troisième période.
Les Oilers ont donc effacé un retard de 3-1 pour gagner ce premier match de la finale. Et ils n’auront plus à douter des effets d’un mauvais départ. L’an dernier, ils avaient perdu les trois premiers matchs contre les Panthers avant de pousser cette finale jusqu’à la limite.
