Fierté : Pas un match comme les autres pour Luke Prokop

Ça fait déjà quelques jours que différents scénarios roulent en boucle dans la tête de Luke Prokop.

« Je pense qu'ils ont prévu faire une mise au jeu protocolaire et diffuser une vidéo », s'est avancé le défenseur des Oil Kings d'Edmonton. « Je ne suis pas certain des détails. J'aime ça et je n'aime pas ça en même temps… Je ne crois pas que ce soit une bonne chose de pleurer avant un match de hockey! »
Le patineur de 19 ans a beau aborder le duel de samedi face aux Rebels de Red Deer comme s'il s'agissait d'un match tout à faire normal, la réalité est toute autre. Près de neuf mois après que Prokop soit devenu le premier joueur actif à affirmer son homosexualité, les Oil Kings tiendront leur tout premier « Match de la Fierté ».
« Je ne suis pas nerveux en ce moment, mais je sais que je vais probablement paniquer un peu samedi », a avoué l'espoir des Predators de Nashville, joint au téléphone en début de semaine. « Ce sera sans doute fort émotif pour moi de vivre ça avec mes coéquipiers et ma famille.
« Cette équipe m'a accepté comme je suis dès le départ, et tout le monde a voulu que je sois moi. Je sais que les gars sont aussi fébriles que moi à l'approche de ce match et je ne pourrais être plus reconnaissant envers cette organisation. »

Bien sûr, l'objectif d'un match du genre est de faire évoluer les mentalités - parfois plus archaïques au hockey - et de promouvoir la diversité sexuelle. Mais l'occasion sera belle de souligner le courage de Prokop ainsi que l'impact positif qu'il a eu sur la planète sportive et dans la communauté depuis qu'il a dévoilé au grand jour sa véritable identité.
En l'espace de quelques mois, le jeune homme est devenu une sorte de porte-parole pour la cause. Il a multiplié les entrevues sur différentes tribunes pour discuter de son cheminement, d'abord, et surtout pour faire avancer la discussion en prouvant qu'il est possible de s'affirmer dans le monde du hockey.
C'est aussi ça qui sera célébré samedi.
« En faisant ça, mon but était d'aider au moins une personne, qu'importe, si toutes les réactions avaient été négatives, a-t-il lancé. Je voulais avoir un impact sur la vie d'une seule personne. C'est génial de voir que ç'a rejoint des gens et que mon coming out a été très bien reçu dans le monde du hockey et ailleurs.
« Il y a bien sûr toujours des gens qui vont dire que ce n'est pas nécessaire d'en parler et d'exposer sa vie privée. Je crois pourtant que d'alimenter la discussion va justement les rendre plus à l'aise avec ces enjeux. Plus les gens vont s'affirmer, plus les mentalités vont changer. »
Échangé des Hitmen de Calgary - avec lesquels il a passé des pans de cinq saisons dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) - aux Oil Kings en début de saison, le défenseur a été à même de constater les changements qu'a entraînés son arrivée dans le vestiaire de l'équipe.
« J'ai observé une grande différence dans le langage utilisé, a-t-il évoqué. Les mots sont tellement ancrés dans la culture que j'en entendais parfois ici et là. Chaque fois, je voyais les gars se raidir, rougir et me regarder pour s'excuser.
« C'est anecdotique, mais ils ont tellement fait de l'excellent travail. Je ne pourrai jamais assez les remercier. Ils m'ont soutenu et m'ont accepté tel que je suis tout en modifiant leur perspective d'une manière très progressiste pour le sport. Nous formons un groupe tellement uni, c'est la première fois que je fais partie d'une équipe comme celle-là. »
Des sommets
Dans un contexte où il n'a plus rien à cacher et dans un environnement plus ouvert, il n'est pas surprenant de constater que le choix de troisième ronde en 2020 (73e au total) connaît la meilleure saison de sa carrière sur tous les plans.
Avec quatre matchs à disputer avant le début des séries éliminatoires, il totalise 10 buts et 23 aides, en plus de maintenir un différentiel de plus-36 en 51 rencontres.
« J'ai établi des sommets personnels pour les buts et les points, et je crois que c'est un peu relié à mon coming out, a-t-il expliqué. Je suis un joueur plus en confiance maintenant. Je ne me soucie plus de ce que les gens peuvent penser de moi et ç'a un impact sur la glace. Je prends plus de risques désormais. »
Et comme le destin fait bien les choses, Prokop se retrouve dans une équipe qui semble avoir tous les outils pour faire un long bout de chemin, et même aspirer à la Coupe Memorial. La boucle pourrait facilement être bouclée.
« Ce serait la cerise sur le gâteau, a-t-il conclu. J'ai vécu deux longues années avant mon coming out, et ça marquerait presque le premier anniversaire si nous allons jusqu'au bout. Ce serait la preuve que d'investir les efforts et de faire preuve de courage, ça peut rapporter gros. »
CRÉDIT PHOTO PRINCIPALE : Shandy Lo/Edmonton Oil Kings