« J'ai trouvé qu'il avait travaillé avec acharnement, a souligné l'entraîneur des Golden Knights Peter DeBoer. Après 11 mois d'absence, il a repris le collier en pleine saison contre probablement la meilleure équipe de la ligue, c'était un gros mandat. Il a bien fait selon moi. »
L'Avalanche (35-9-4) mène la LNH avec 74 points. Les Golden Knights (28-18-3) ont été blanchis à leurs deux derniers matchs - ils ont perdu 6-0 contre les Flames de Calgary le 9 février - mais espèrent qu'Eichel va aider à relancer leur attaque lorsqu'il aura chassé la rouille.
« C'est un gars qui a confiance en lui, a mentionné DeBoer. Il sait ce qu'il vaut et où il se situe par rapport aux joueurs d'élite de la ligue. Je crois qu'il est aussi assez intelligent pour savoir qu'il n'est pas au sommet de son art après avoir été à l'arrêt pendant 11 mois. Nous allons continuer à travailler sur certaines choses. »
Il y avait un certain engouement avant la rencontre à l'intérieur du T-Mobile Arena, semblable à l'anticipation qui précède un match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Un nombre important de partisans arborant le chandail numéro 9 d'Eichel s'était massé le long de la baie vitrée afin de le voir de près pendant la période d'échauffement. La foule l'a accueilli à grands cris lorsque son nom a été le premier à être annoncé pour la formation de départ des Golden Knights.
Eichel a échangé quelques mots avec Nathan MacKinnon lorsqu'il s'est posté face au centre de l'Avalanche pour la mise au jeu initiale, qu'il a remporté pour entreprendre ce chapitre de sa carrière avec Vegas.
« Je connais un peu "Nate", a expliqué Eichel. Il m'a dit qu'il était content de me revoir sur la glace. »
Eichel n'a pas perdu de temps avant de s'impliquer dans le match, alors qu'il a servi une mise en échec à l'attaquant Mikko Rantanen en zone de l'Avalanche après 27 secondes de jeu. DeBoer ne s'est pas gêné pour utiliser le trio d'Eichel contre le premier trio du Colorado formé de Gabriel Landeskog, MacKinnon et Rantanen.
« C'est pour ça qu'il est ici, a affirmé DeBoer. Il n'y avait aucune raison de lui donner un rôle réduit, et je ne pense pas qu'il est le type de joueur qui veut d'un tel rôle. Je crois qu'il veut être sur la glace et jouer. »
Eichel a montré quelques aperçus de ses aptitudes exceptionnelles de fabricant de jeux, alors qu'il a notamment permis à Dadonov d'obtenir une chance de marquer grâce à une belle passe en relance sur l'aile gauche avec 3:42 à jouer en période médiane, mais le tir de Dadonov est passé au-dessus du filet. Le trio de MacKinnon a finalement marqué le premier but du match lorsque Landeskog a marqué sur réception du haut du cercle droit afin de donner à l'Avalanche une priorité de 1-0 après que la troisième période était vieille de 41 secondes.
Eichel, Pacioretty et Dadonov sont passés bien près de créer l'égalité à 4:18 lorsque Eichel a soulevé le disque vers Pacioretty sur l'aile gauche avant que ce dernier ne permette à Dadonov de s'échapper, mais le gardien du Colorado Darcy Kuemper a réalisé un bel arrêt de la jambière droite.
Après que MacKinnon eut préparé un but de Rantanen en avantage numérique pour faire 2-0 avec 4:15 au cadran, les Golden Knights ont retiré le gardien Laurent Brossoit pour les dernières 2:28 de la rencontre, mais n'ont pu déjouer Kuemper avec un patineur supplémentaire. Le cerbère de l'Avalanche a signé un deuxième jeu blanc de suite à l'aide de 29 arrêts.
« C'était une lourde commande, a admis Eichel. Ils forment l'un des meilleurs trios de la ligue, mais nous avons obtenu quelques chances, et ils ont eu les leurs. Ce fut un match serré pendant un long moment. Leur but en avantage numérique vers la fin du match a évidemment fait la différence, et nous n'avons pas été en mesure de profiter de nos jeux de puissance. Je pense toutefois qu'il y a plusieurs bonnes choses sur lesquelles notre groupe peut bâtir. »
