Eichel fera ses débuts avec les Golden Knights mercredi
Le centre jouera un premier match depuis mars 2021 alors que l'Avalanche sera de passage à Vegas
Le centre n'a pas joué dans la LNH depuis le 7 mars 2021, alors qu'il portait les couleurs de Sabres de Buffalo.
« Je suis certain qu'il y aura beaucoup d'émotions mercredi. J'ai déjà commencé à les ressentir, a affirmé Eichel. Je n'ai jamais été arrêté aussi longtemps depuis que je joue au hockey, alors j'essaie d'être réaliste avec les attentes que je me suis faites. Je comprends que 11 mois se sont écoulés, que je n'ai pas joué de matchs préparatoires et que je dois sauter dans l'action contre la meilleure équipe de la ligue présentement. Mais au bout du compte, c'est du hockey. Je pratique ce sport depuis que je suis tout jeune. Alors je vais simplement tenter de retrouver mes repères, de me sentir à l'aise le plus rapidement possible et tout va bien aller. »
Les Golden Knights ont placé le nom de l'attaquant Mark Stone sur la liste des blessés, ce qui crée l'espace nécessaire sous le plafond salarial pour permettre à Eichel de jouer.
« Notre priorité est la santé de Mark Stone, a indiqué le directeur général Kelly McCrimmon. Ce n'est pas la situation idéale pour son succès et pour les succès de notre équipe. Il est notre capitaine. Il joue avec cœur et il donne tout ce qu'il a chaque fois qu'il enfile l'uniforme. Il va nous manquer, mais je crois sincèrement que nous faisons la bonne chose [en le mettant sur la liste des blessés]. »
Eichel a été acquis par Vegas dans une transaction qui a envoyé, entre autres, les attaquants Alex Tuch et Peyton Krebs à Buffalo le 4 novembre. Il a été opéré au cou le 12 novembre et a commencé à s'entraîner avec les Golden Knights le 11 janvier.
On n'a su que lundi qu'il pourrait jouer cette semaine.
« J'avais cette date en tête depuis un moment, mais je devais passer par tous les protocoles, a expliqué Eichel. C'est un long processus, il faut y aller doucement. Mais je me sens vraiment prêt à jouer.
« Tu peux t'entraîner autant que tu veux, rien ne se compare à un match. Je veux simplement recommencer à jouer et retrouver ma confiance. »
Les Golden Knights (28-17-3) n'ont pas joué depuis leur défaite de 6-0 contre les Flames de Calgary, le 9 février. Ils ont profité de deux journées de congé, samedi et dimanche, avant de reprendre l'entraînement lundi.
Eichel s'est entraîné au centre des ailiers Max Pacioretty et Evgenii Dadonov.
« Il est excité, tout le groupe est excité, a souligné l'entraîneur Peter Deboer. Malheureusement, nous n'avons pas notre formation complète avec Mark qui est à l'écart, mais je pense que la route a été longue pour lui. […] À l'entraînement au cours des trois dernières semaines, nous avons vu le potentiel de ce qu'il peut apporter à notre équipe et c'est emballant. »
Eichel a récolté 18 points (deux buts, 16 passes) en 21 matchs la saison dernière avant de rater les 33 dernières rencontres de la campagne. Sélectionné par les Sabres au deuxième rang en 2015, l'attaquant de 25 ans a inscrit 355 points (139 buts, 216 passes) en 375 parties.
Eichel a marqué au moins 24 buts dans chacune de ses cinq premières saisons dans la LNH. Il n'a toutefois jamais eu l'occasion de jouer en séries éliminatoires avec Buffalo.
« Il n'a jamais joué un match de séries et je sais que c'est excitant pour lui, a mentionné DeBoer. C'est du hockey complètement différent à ce temps de l'année. Alors je suis excité pour lui parce que je pense qu'il va exceller dans ce type de hockey. Je sais qu'il a très hâte d'avoir l'occasion de jouer en séries. »
Vegas est en bonne position afin de se qualifier pour les séries pour une cinquième saison consécutive depuis son arrivée dans la LNH en 2017-18. Les Golden Knights ont atteint la finale de la Coupe Stanley à leur saison inaugurale et ont atteint le troisième tour éliminatoire lors des deux plus récentes saisons.
« Je pense qu'il est ravi de faire partie d'une équipe qui peut compétitionner année après année, a dit le défenseur Alex Pietrangelo. C'est quelque chose d'important pour lui. C'est un changement pour lui de s'amener ici, où nous avons du succès depuis les débuts de la concession. Ce sera plaisant de voir quel impact il aura dans notre formation. Il apportera certainement une belle profondeur.
« Nous aimons notre équipe. En ajoutant un gars de son calibre, ça ne peut que nous rendre meilleurs. »
McCrimmon a indiqué qu'il était trop tôt pour savoir combien de temps de convalescence sera nécessaire pour Stone. Un joueur placé sur la liste des blessés à long terme rate cependant au minimum 10 matchs ou 24 jours d'activités. Stone avait commencé à ressentir des douleurs au dos lors des séries de la saison dernière, et il a raté 12 matchs entre le 20 octobre et le 11 novembre en raison de cette blessure cette saison.
NYR@VGK: Stone complète l'échange avec Dadonov
Stone, qui a également raté deux rencontres en raison de la COVID-19 en janvier, a amassé 28 points (huit buts, 20 passes) en 28 parties.
McCrimmon a indiqué que Stone a rencontré six spécialistes à travers l'Amérique du Nord, mais qu'aucun d'entre eux n'a trouvé la source exacte du problème, ce qui contribue à l'incertitude entourant le moment de son retour.
« Il a passé 10 ou 12 examens, a dit McCrimmon. C'est particulier avec le dos, et je ne saurais vous en dire davantage que ce qui m'a été dit. Ils essaient encore de trouver la cause du problème. Il n'y a pas qu'une seule problématique. Nous espérons que tout rentre dans l'ordre. »
Le DG assure qu'il n'y a pas de corrélation à faire avec le fait qu'Eichel revient au jeu au moment où la blessure de Stone règle l'enjeu du plafond salarial des Golden Knights.
« Si Jack Eichel avait été en mesure de revenir au jeu et que Mark Stone était parfaitement en santé, nous aurions posé les gestes en conséquence afin de respecter le plafond salarial », a tranché McCrimmon.
