Deux ans après avoir dévoilé son homosexualité, Prokop vise la LNH

EDMONTON - Luke Prokop poursuit son chemin afin de devenir le premier joueur ouvertement homosexuel à évoluer dans la LNH.

L'espoir des Predators de Nashville avait dévoilé qu'il était gai dans un message sur les médias sociaux le 19 juillet 2021, devenant ainsi un pionnier de la communauté LBGTQ+. Le défenseur de 21 ans a indiqué que les réactions depuis son annonce avaient été plus que positives.

« Je ne reçois presque jamais de commentaires négatifs en ligne et je n'ai rien entendu sur la glace », a dit Prokop, vendredi, alors qu'il faisait la promotion de la Pride Cup 2023, un tournoi de hockey-balle organisé par les Oilers d'Edmonton qui aura lieu dimanche.

« Ce que j'ai trouvé le plus intéressant, c'était de rencontrer mes coéquipiers au cours des deux dernières années et constater leur ouverture à propos du sujet et de voir qu'ils voulaient en apprendre davantage, ce qui était vraiment cool. Je pense que les jeunes de mon âge, de ma génération, ça ne les dérange pas vraiment parce que tout le monde connaît quelqu'un qui fait partie de la communauté, que ce soit un frère, un membre de la famille ou un ami. C'était génial de pouvoir échanger et de leur en apprendre un peu plus, de tisser des amitiés solides avec eux et de ne pas avoir à m'en faire à propos de mon orientation sexuelle lorsque je suis avec eux. »

Prokop a été repêché par les Predators en troisième ronde (73e) en 2020. Il a marqué l'histoire en étant le premier joueur sous contrat avec une équipe de la LNH à dévoiler son homosexualité.

« On ne savait pas vraiment quel serait la réaction ou l'impact à ce moment, a dit Prokop. Quand je discutais avec certaines équipes et différents groupes pour leur expliquer ce que nous allions faire, la réponse était positive. On sentait qu'ils étaient partants, mais tu ne sais jamais ce que le public va en penser. »

La saison dernière, Prokop a amassé 21 points (quatre buts, 17 passes) en 43 matchs et cinq points (un but, quatre passes) en 19 rencontres des séries éliminatoires des Thunderbirds de Seattle, qui ont remporté le championnat de la WHL et obtenu leur laissez-passer pour la Coupe Memorial.

Ce sont toutefois les Remparts de Québec, dirigés par Patrick Roy, de la Ligue de hockey junior majeur du Québec qui ont eu le meilleur sur Seattle lors de la finale du tournoi.

« Ça fait toujours mal de perdre la Coupe Memorial, a dit Prokop. Je pense que de gagner le championnat de la ligue est ce qui est le plus important, et la Coupe Memorial, c'est la cerise sur le gâteau. Tous les joueurs de notre équipe croyaient que nous aurions dû gagner en raison de la qualité des joueurs que nous avions dans notre vestiaire. Mais ce n'est qu'un match, et parfois, ça ne va pas de ton côté, comme ç'a malheureusement été le cas pour nous. »

Prokop a été acquis par les Oil Kings d'Edmonton, sa ville de naissance, de la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) tôt durant la saison 2021-22. Comme lors de la dernière saison, il a remporté le championnat de la WHL pour ainsi se retrouver à la Coupe Memorial, où Edmonton s'est incliné en demi-finale. Prokop a profité de cette saison pour devenir un ambassadeur du mouvement LGBTQ+ et un modèle, en plus de participer activement à la tenue de la soirée pour la fierté des Oil Kings.

Au terme de la saison, Prokop a reçu le prix de joueur humanitaire de la WHL et de la Ligue canadienne de hockey pour son travail afin de rendre le hockey plus inclusif.

« Je ne pense pas que je serais le joueur que je suis aujourd'hui sans l'aide de mes coéquipiers, a expliqué Prokop. J'ai joué à Calgary pendant un bon bout de temps, et je ne connaissais pas le groupe de joueurs à Edmonton avant d'y être échangé. J'ai été accueilli à bras ouverts. Des amitiés formidables se sont créées, des gars avec qui je vais être ami pour le reste de ma vie, et c'était génial de les voir être à l'aise avec moi. »

À la suite de leur parcours jusqu'à la Coupe Memorial, les Oil Kings ont amorcé une reconstruction, et Prokop a été échangé aux Thunderbirds de Seattle. Il a amorcé la saison 2022-23 avec les Admirals de Norfolk de l'ECHL avant d'être renvoyé dans le junior après avoir disputé huit matchs.

Maintenant que son stage junior est terminé, le défenseur format géant de 6 pieds 6 pouces et 221 livres sera du camp d'entraînement des Predators en septembre, et il espère faire bonne impression, en particulier devant le nouveau directeur général Barry Trotz et le nouvel entraîneur-chef de l'équipe Andrew Brunette.

« Je me sens vraiment bien sur la glace et je n'ai jamais été aussi en confiance, a affirmé le droitier. J'ai vraiment hâte de me rendre à Nashville. Je ne sais pas vraiment à quoi m'attendre cette année. Je pensais faire le saut chez les professionnels l'an dernier, mais ça ne s'est pas produit, et tout ce que je veux, c'est de faire une bonne première impression auprès du nouvel entraîneur et du nouveau directeur général, et rendre leur décision difficile. »

Les Predators (42-32-8) ont terminé au cinquième rang de la section Centrale, à trois points des Jets de Winnipeg et de la dernière place donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Ouest l'an dernier. Un léger virage jeunesse se profile à l'horizon à Nashville avec le départ de joueurs comme le défenseur Mattias Ekholm, échangés aux Oilers d'Edmonton à la date limite des transactions l'an dernier.

« C'est excitant en ce moment d'être un jeune joueur à Nashville, a dit Prokop. Il y a beaucoup d'ouvertures, et tu ne sais jamais vraiment à quoi va ressembler l'équipe une fois au camp. J'imagine que le DG a une bonne idée, mais il y a des postes disponibles. »