Mark Kirton, qui a disputé six saisons dans la LNH et qui était membre du conseil d’administration d’ALS Action Canada, est décédé dimanche à l’âge de 67 ans.
Kirton avait reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA), aussi connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, en 2018. La SLA est une maladie qui détruit les cellules nerveuses du corps et qui affaiblit les muscles sous le contrôle conscient d’une personne, comme ceux des bras, des jambes, du visage, du cou et de la langue.
L’espérance de vie moyenne d’une personne recevant un diagnostic de SLA est de deux à cinq ans.
Malgré la maladie qui le contraignait à se déplacer en chaise roulante, Kirton a créé en septembre 2020 avec d’autres personnes atteintes de la SLA l’initiative « ALS Action Canada » pour trouver un remède contre la maladie. En décembre 2023, après un processus de sept mois mené par Kirton, les sept équipes canadiennes de la LNH se sont unies à la cause et ont amassé des fonds pour la recherche et le soutien aux gens atteints de SLA.
Neuf mois plus tard, en septembre 2024, l’ami de longue date de Kirton Darryl Sittler a annoncé que le Super fonds d’ALS Action Canada avait atteint « l’incroyable plateau du million de dollars ».
Cette journée-là, Wayne Gretzky a déclaré que Kirton était, pour lui, « un héros ».
Ces dernières années, plusieurs membres de la planète hockey ont reçu un diagnostic de SLA, dont l’ancien coéquipier de Kirton et membre du Temple de la renommée du hockey Borje Salming le 24 novembre 2022, le DG adjoint des Flames de Calgary Chris Snow le 30 septembre 2023, puis l’ancien entraîneur adjoint des Sénateurs d’Ottawa Bob Jones le 26 juillet 2024.
Lorsque Salming a reçu son diagnostic, c’est Kirton qui a servi de guide pour l’ancien défenseur et sa famille.
« On vit un cauchemar depuis quoi, des années maintenant, et je peux vous dire que c’est horrible, c’est cruel, c’est de la torture, a dit Kirton en septembre 2024. Les défis ne sont pas quotidiens, ils se présentent chaque heure. »
Comme joueur, Kirton a été choisi par les Maple Leafs de Toronto au troisième tour du repêchage de 1978. En six saisons dans la LNH, il a totalisé 113 points (57 buts, 56 aides) en 266 matchs de saison régulière avec les Maple Leafs, les Red Wings de Detroit et les Canucks de Vancouver.
